오랜만에 묵직한 그리움이 느껴지는, 그런 밥상이 문득 떠올랐다. 화려함과는 거리가 멀지만, 슴슴한 정이 느껴지는 밥집. 30년 넘게 한 자리를 지켜온 청주의 맛집, ‘아성청국장’으로 향했다.
점심시간을 훌쩍 넘긴 시간이었음에도, 가게 안은 여전히 손님들로 북적였다. 낡은 테이블과 의자, 빛바랜 벽지에서 세월의 흔적이 고스란히 느껴졌다. 마치 오랜 친구 집에 놀러 온 듯 편안한 분위기가 마음에 들었다. 최신식 인테리어나 세련된 서비스는 없지만, 그만큼 정겹고 푸근한 느낌이랄까.
메뉴는 청국장, 비지장, 두부김치 등 소박한 한식 메뉴들로 구성되어 있었다. 청국장과 비지장을 주문했다. 잠시 후, 테이블 위로 정갈하게 담긴 반찬들이 하나둘씩 놓였다. 콩나물무침, 나물, 김치 등 소박하지만 하나하나 정성이 느껴지는 반찬들이었다. 특히 눈에 띄는 것은 따뜻하게 볶아져 나온 비지였다. 고소한 냄새가 코를 자극하며 식욕을 돋우었다.
드디어 기다리고 기다리던 청국장이 뚝배기에 담겨 나왔다. 뽀글뽀글 끓는 모습이 어찌나 먹음직스럽던지. 쿰쿰한 청국장 특유의 향이 은은하게 퍼져 나갔다. 어떤 사람들은 그 냄새 때문에 청국장을 꺼리기도 하지만, 나에게는 어린 시절 할머니 댁에서 맡았던 정겨운 냄새로 다가온다. 에서 보이는 것처럼 뚝배기 안에는 잘 익은 김치와 두부, 콩들이 듬뿍 들어 있었다.
숟가락으로 청국장 한 숟갈을 떠서 입에 넣으니, 깊고 진한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 잘 띄워진 청국장의 구수한 맛과 적당히 짭짤한 간이 조화롭게 어우러졌다. 시판 청국장에서는 느낄 수 없는, 깊은 풍미가 느껴졌다. 밥에 슥슥 비벼 김치 한 조각 올려 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다.
함께 나온 비지장도 맛보았다. 고소하면서도 살짝 매콤한 맛이 일품이었다. 텁텁하지 않고 부드러운 식감이 좋았다. 비지 자체를 별로 좋아하지 않는 사람도 이곳의 비지장은 맛있게 먹을 수 있을 것 같았다. 밥에 비벼 먹어도 맛있고, 그냥 떠먹어도 훌륭했다. 를 보면 알겠지만, 반찬으로 나오는 비지라고는 믿기지 않을 정도로 퀄리티가 높았다.
먹다 보니 어릴 적 엄마가 해주셨던 청국장찌개 맛이 떠올랐다. 그때는 왜 그 맛을 몰랐을까. 나이가 들수록 이런 토속적인 음식이 더 좋아지는 것 같다.
사실 아성청국장의 가격은 예전에 비해 조금 오른 편이다. 청국장과 비지장이 각각 9,000원, 두부가 10,000원이다. 하지만 요즘 물가를 생각하면 크게 부담스러운 가격은 아니다. 무엇보다 맛과 정성을 생각하면 충분히 값어치 있는 가격이라고 생각한다.
다만, 아쉬운 점도 있었다. 가게가 오래된 탓인지, 위생 상태가 아주 좋다고는 할 수 없었다. 그리고 손님이 몰리는 시간에는 서비스가 다소 부족하게 느껴질 수도 있다. 하지만 이런 사소한 단점들은 맛 하나로 충분히 커버가 된다고 생각한다.
혼자 방문했음에도 불구하고, 푸근한 인심 덕분에 편안하게 식사를 즐길 수 있었다. 다음에 청주에 출장 올 일이 있다면, 꼭 다시 방문하고 싶다. 그때는 두부김치에 막걸리 한 잔도 곁들여봐야겠다.
아성청국장은 화려한 맛집은 아니다. 하지만 30년 넘게 한결같은 맛을 지켜온, 진정한 청주 맛집이라고 생각한다. 어쩌면 투박하고 촌스럽게 느껴질 수도 있지만, 그 속에 담긴 따뜻한 정과 깊은 맛은 쉽게 잊히지 않을 것이다. 마치 고향집에 온 듯 편안하고 푸근한 밥상을 경험하고 싶다면, 아성청국장을 방문해보는 것을 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다.
식사를 마치고 나오니, 왠지 모르게 마음이 따뜻해졌다. 배부르지 않은데, 충만한 느낌이랄까. 어쩌면 맛있는 음식뿐만 아니라, 그 속에 담긴 추억과 정 때문에 그런 것인지도 모르겠다. 아성청국장에서 맛본 청국장과 비지장은, 단순한 음식을 넘어선 그 이상의 의미를 지니고 있었다.
가게를 나서며, 다음에 꼭 다시 오겠다는 다짐을 했다. 그때는 혼자가 아닌, 사랑하는 사람들과 함께 와서 이 따뜻한 밥상을 나누고 싶다. 아성청국장은 단순한 맛집을 넘어, 소중한 추억을 만들 수 있는 특별한 공간이었다.
아성청국장에서의 식사는, 잊고 지냈던 어린 시절의 기억을 떠올리게 하는 소중한 경험이었다. 쿰쿰한 청국장 냄새, 따뜻한 비지장의 온기, 그리고 푸근한 인심까지. 모든 것이 완벽하게 조화를 이루는 곳이었다.
청국장을 좋아한다면, 혹은 그리운 어머니의 손맛을 느끼고 싶다면, 아성청국장을 꼭 방문해보세요. 분명 당신의 마음속에 따뜻한 추억으로 남을 것입니다.
돌아오는 길, 귓가에는 여전히 뚝배기 끓는 소리가 맴도는 듯했다. 아성청국장, 그 이름만으로도 입가에 미소가 번지는 추억의 맛집이다.
