어느덧 훌쩍 다가온 여름의 문턱, 답답한 도시를 벗어나 푸른 바다가 넘실대는 속초로 즉흥적인 여행을 떠났다. 파도 소리를 벗 삼아 걷는 해변은 언제나 옳지만, 여행의 또 다른 즐거움은 바로 ‘미식’ 아니겠는가. 속초에서만 맛볼 수 있는 특별한 음식을 찾아 헤매던 중, 현지인들 사이에서 입소문이 자자한 닭강정 전문점을 발견했다. 전국 3대 치킨이라는 수식어를 내건 유명 프랜차이즈조차 잊게 만드는 맛이라는 평에, 설레는 마음을 안고 가게 문을 열었다.
문을 열자마자 고소하고 달콤한 냄새가 코를 찔렀다. 깨끗하게 정돈된 주방에서는 분주하게 닭을 튀겨내는 모습이 보였다. 갓 튀겨진 닭강정은 윤기가 자르르 흐르는 황금빛 자태를 뽐내고 있었다. 메뉴판을 훑어보니 닭강정 외에도 후라이드 치킨, 굴짬뽕 등 다양한 메뉴가 준비되어 있었다. 하지만 첫 방문이니만큼, 이곳의 대표 메뉴인 닭강정을 맛보기로 결정했다. 닭강정과 함께 시원한 생맥주도 한 잔 주문했다.
잠시 후, 테이블 위에 닭강정이 놓였다. 겉은 윤기로 코팅된 듯 반짝거리고, 속은 촉촉한 닭강정의 모습은 보는 것만으로도 군침이 돌았다. 한 입 베어 무니, 바삭하면서도 쫀득한 식감이 환상적인 조화를 이루었다. 달콤하면서도 살짝 매콤한 양념은 닭강정의 풍미를 한층 끌어올렸다. 특히, 닭강정 특유의 느끼함을 잡아주는 깻잎의 향긋함은 신의 한 수였다. 닭강정 한 입, 시원한 생맥주 한 모금. 이 완벽한 조합에 감탄하며 연신 셔터를 눌러댔다.
여느 닭강정처럼 볶아낸 스타일은 아니었지만, 묘하게 중독성 있는 강정 양념은 쉴 새 없이 젓가락을 움직이게 만들었다. 닭강정을 먹다 보니 문득, 포장해서 숙소에서 즐겨도 좋겠다는 생각이 들었다. 하지만 냉장고에 들어갔다 나오면 양념이 찐득해질 수도 있다는 정보를 입수, 그 자리에서 최대한 많은 양을 해치우기로 작전을 변경했다.
닭강정의 감동이 채 가시기도 전에, ‘전국 3대 치킨보다 맛있다’는 후기를 떠올리며 후라이드 치킨을 주문했다. 얇고 바삭한 튀김옷은 눈으로 보기에도 ‘겉바속촉’의 정석을 보여주는 듯했다. 한 입 베어 무니, 기대 이상의 맛에 절로 감탄사가 터져 나왔다. 튀김옷은 과장 없이 바삭했고, 닭고기는 촉촉하고 부드러웠다. 기름 또한 깨끗한 것을 사용하는지, 튀김옷에서 쩐내 하나 없이 고소한 풍미가 느껴졌다.
어느덧 테이블 위에는 닭강정과 후라이드 치킨이 놓여 있었다. 닭강정의 달콤함과 후라이드 치킨의 고소함이 어우러져, 입 안은 그야말로 ‘치킨 천국’이 되었다. 쉴 새 없이 닭강정과 후라이드 치킨을 번갈아 먹으니, 어느새 배는 불러왔지만 젓가락을 놓을 수가 없었다.
문득, 아이들이 좋아할 만한 메뉴가 없을까 고민하다 ‘살로만 치킨’이라는 메뉴를 발견했다. 닭가슴살로 만든 치킨을 바삭하게 튀겨낸 메뉴라고 하니, 아이들 간식으로 안성맞춤일 듯했다. 포장 주문을 하려니, 주인 아주머니께서 친절하게 설명해주셨다. “살로만 치킨은 갓 튀겨서 바로 먹어야 가장 맛있어요. 포장하면 아무래도 바삭함이 조금 덜할 수 있어요.” 아주머니의 솔직한 조언에 감동하여, 숙소에 돌아가기 전에 다시 들러 포장하기로 마음먹었다.
치킨을 먹는 동안, 옆 테이블에서는 굴짬뽕을 시켜 먹는 손님들이 보였다. 얼큰한 국물과 푸짐한 해산물이 어우러진 굴짬뽕의 비주얼에 저절로 시선이 향했다. 닭강정 전문점이지만, 굴짬뽕도 꽤나 인기 있는 메뉴인 듯했다. 굴짬뽕 전문점으로 변경해도 될 정도라는 후기가 있을 정도니, 그 맛이 더욱 궁금해졌다. 다음 방문 때는 굴짬뽕에 도전해봐야겠다는 다짐을 했다.
식사를 마치고 가게를 나서는 길, 주인 아주머니는 환한 미소로 인사를 건네주셨다. 맛있는 음식과 친절한 서비스 덕분에, 속초 여행의 첫 단추를 기분 좋게 꿸 수 있었다. 숙소로 돌아와 짐을 풀고 잠시 휴식을 취한 뒤, 다시 닭강정 가게로 향했다. 이번에는 아이들을 위해 살로만 치킨과 닭강정을 포장했다.
숙소에 도착하자마자 아이들은 닭강정 박스를 열어보고 환호성을 질렀다. 갓 튀겨낸 듯 따끈하고 바삭한 닭강정은, 아이들의 입맛을 사로잡기에 충분했다. 특히, 닭가슴살로 만든 살로만 치킨은 부드러운 식감 덕분에 아이들이 더욱 좋아했다. 아이들은 닭강정을 먹으면서 “엄마, 아빠! 여기 닭강정 진짜 맛있다!”라며 연신 감탄사를 내뱉었다. 아이들의 행복한 모습을 보니, 이곳에 오길 정말 잘했다는 생각이 들었다.
다음 날 아침, 남은 닭강정을 먹으려고 냉장고 문을 열었다. 차가운 닭강정을 꺼내 한 입 베어 무니, 갓 만들었을 때와는 또 다른 매력이 느껴졌다. 겉은 쫀득하고 속은 촉촉한 닭강정은, 차가운 상태로 먹어도 맛있었다. 하지만 역시 닭강정은 따뜻할 때 먹어야 제맛이라는 생각이 들었다.
속초에서 우연히 발견한 닭강정 맛집. 이곳은 단순히 맛있는 음식을 파는 곳이 아닌, 행복한 추억을 만들어주는 곳이었다. 언제 방문해도 변함없는 맛과 친절한 서비스는, 이곳을 다시 찾게 만드는 이유가 될 것이다. 속초 여행을 계획하고 있다면, 꼭 한번 방문해보길 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
속초 여행을 마치고 집으로 돌아오는 길, 왠지 모를 아쉬움이 밀려왔다. 푸른 바다와 맛있는 음식이 가득했던 속초. 그중에서도 가장 기억에 남는 것은, 단연 닭강정이었다. 전국 3대 치킨이라는 명성에 가려져 있던 숨겨진 보석 같은 맛집. 이곳은 앞으로 내 인생 최고의 닭강정 집으로 기억될 것이다. 속초에 다시 방문하게 된다면, 망설임 없이 이곳을 찾아 닭강정을 맛볼 것이다. 그때는 굴짬뽕도 꼭 함께 맛봐야지.