오랜만에 마음 맞는 친구들과 떠나는 논산 여행. 목적지에 다다르자 콧속을 간지럽히는 숯불 향이 발걸음을 재촉했다. 오늘 우리의 저녁 식사를 책임질 곳은 논산에서 삼겹살 맛집으로 명성이 자자한 “토속촌”이었다. 10년 가까이 이 맛을 잊지 못해 멀리서도 찾아오는 단골들이 있다는 이야기에 기대감이 더욱 커졌다.
넓찍한 주차장에 차를 세우고 가게 안으로 들어서자, 통나무로 지어진 인테리어가 푸근한 인상을 풍겼다. 마치 시골 할머니 댁에 놀러 온 듯한 편안함이랄까. 은은하게 울려 퍼지는 서정적인 노랫가락은 잠시나마 잊고 지냈던 아련한 추억들을 떠올리게 했다. 이런 분위기 속에서 맛있는 고기를 맛볼 생각을 하니 저절로 미소가 지어졌다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 훑어봤다. 삼겹살, 목살, 오리고기 등 다양한 메뉴들이 눈에 띄었지만, 망설임 없이 ‘통삼겹살’을 주문했다. 이곳의 삼겹살은 두툼하게 썰어 숯불에 초벌구이 되어 나오는 것이 특징이라고 했다.
주문과 동시에 밑반찬들이 테이블 위로 하나 둘씩 차려졌다. 상큼한 드레싱이 뿌려진 신선한 샐러드, 매콤한 양념이 입맛을 돋우는 쫄면, 고소한 깻잎 장아찌 등 정갈한 밑반찬들이 보기 좋게 담겨 나왔다. 특히 눈길을 끈 것은 붉은 빛깔의 김치였다. 아쉽게도 중국산 김치라는 점이 살짝 아쉬웠지만, 숯불 향 가득한 삼겹살과의 조합은 어떨지 궁금해졌다.
드디어 기다리고 기다리던 통삼겹살이 등장했다. 겉은 노릇하게 익고 속은 촉촉한 육즙을 머금은 채, 먹기 좋게 썰어져 숯불 위에 가지런히 놓인 모습은 그야말로 예술이었다. 잘 달궈진 숯에서 뿜어져 나오는 강렬한 화력은 고기의 풍미를 더욱 끌어올리는 듯했다.
지글거리는 소리와 함께 숯불 향이 코를 자극했고, 나도 모르게 침이 꼴깍 넘어갔다. 젓가락을 들고 가장 먼저 잘 익은 삼겹살 한 점을 집어 들었다. 윤기가 좔좔 흐르는 표면은 보는 것만으로도 황홀경에 빠지게 했다.
조심스럽게 입 안으로 가져가 첫 입을 베어 무는 순간, 감탄사가 절로 터져 나왔다. 입안 가득 퍼지는 고소한 육즙과 숯불 향의 조화는 그야말로 환상적이었다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 완벽한 식감 또한 혀를 즐겁게 했다. 이 맛을 대체 어떻게 표현해야 할까. 정말이지, 10년 단골이 있다는 말이 과장이 아니라는 것을 단번에 알 수 있었다.
함께 제공된 소금 후추에 살짝 찍어 먹으니 삼겹살 본연의 풍미가 더욱 살아났다. 쌈 채소에 파채와 마늘을 곁들여 푸짐하게 싸 먹으니, 입안에서 다채로운 향이 폭발했다. 특히 숯불에 구워 기름기가 쏙 빠진 삼겹살은 느끼함 없이 담백하고 깔끔한 맛을 자랑했다.
고기를 먹는 중간중간 시원한 맥주를 곁들이니, 더할 나위 없이 행복한 기분이 들었다. 친구들과 함께 맛있는 음식을 나누며 웃고 떠드는 시간은 그 어떤 값비싼 음식보다 소중했다. 옛 추억을 되새기며, 앞으로의 희망을 이야기하는 우리들의 목소리는 밤이 깊어가는 줄도 모른 채 끊이지 않았다.
어느덧 테이블 위에는 텅 빈 접시들만 덩그러니 남아 있었다. 마지막으로 깔끔하게 입가심을 하고 싶어 후식 메뉴를 살펴보았다. 이곳에서는 특이하게도 오리탕을 무료로 제공한다고 했다. 돼지고기를 먹고 오리탕이라니, 다소 낯선 조합이었지만, 밑져야 본전이라는 생각으로 오리탕을 주문해 보았다.
잠시 후, 김이 모락모락 나는 뚝배기에 담긴 오리탕이 나왔다. 얼큰한 국물 냄새가 식욕을 자극했다. 숟가락으로 국물을 한 입 떠먹으니, 깊고 진한 맛이 온몸을 감싸는 듯했다. 돼지고기의 느끼함을 싹 잡아주는 얼큰함과 시원함은 정말 훌륭했다. 덤으로 나오는 오리탕이라고는 믿기지 않을 정도의 퀄리티였다.
식사를 마치고 계산을 하기 위해 카운터로 향했다. 젊은 사장님은 밝은 미소로 우리를 맞이해주셨다. 알고 보니, 이 곳은 논산시에서 맛집 프로그램 촬영을 위해 추천했을 정도로 유명한 곳이라고 했다. 우리가 방문한 날에도 촬영팀이 와서 촬영을 하고 있었다고 하니, 정말 제대로 찾아왔다는 생각이 들었다.
아쉬운 마음을 뒤로하고 가게 문을 나섰다. 토속촌에서의 저녁 식사는 단순한 한 끼 식사를 넘어, 소중한 추억을 만들고 에너지를 충전하는 시간이었다. 맛있는 음식과 친절한 서비스, 그리고 편안한 분위기까지 삼박자를 고루 갖춘 곳이었다.
다음에 논산에 방문할 기회가 있다면, 주저 없이 토속촌을 다시 찾을 것이다. 그때는 꼭 목살과 오리고기도 맛봐야지. 논산에서 맛있는 삼겹살집을 찾는다면, 토속촌을 강력 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
