흐린 날씨가 오히려 장터 구경에는 더 운치를 더하는 법이지. 창녕으로 향하는 발걸음은 그래서인지 더욱 가벼웠다. 복잡한 도시를 벗어나 오랜만에 느껴보는 시골의 정취, 그 속에 숨겨진 창녕의 맛집을 찾아 나서는 여정은 언제나 설렘으로 가득하다. 오늘따라 뜨끈한 국물이 간절했는데, 지인의 추천으로 수구레국밥을 맛보러 가기로 했다.
창녕시외버스터미널 근처에 자리 잡은 창성공설시장은 생각보다 아담했다. 장날이 아니라 그런지 한산했지만, 오히려 조용히 식사를 즐기기엔 더할 나위 없이 좋았다. 시장 입구에 들어서자마자 KBS 방송 출연을 알리는 간판과 함께 ‘왕순수구레’라는 빨간 글씨가 눈에 띄었다. 바로 이곳이 오늘 나의 허기를 달래줄 식당이었다.
식당 안으로 들어서니 정겨운 분위기가 물씬 풍겼다. 벽면에는 수많은 유명인들의 사인과 방문 사진들이 빼곡하게 붙어 있어 이곳의 인기를 실감케 했다. 마치 세월의 흔적을 고스란히 담아낸 듯한 벽시계와 손때 묻은 테이블은 어린 시절 할머니 댁에 놀러 온 듯한 푸근함을 안겨주었다. 메뉴는 단 하나, 수구레국밥. 단일 메뉴는 그만큼 맛에 대한 자부심을 드러내는 것이리라. 국밥 한 그릇을 주문하고, 잠시 주변을 둘러보았다.
뜨겁게 끓고 있는 뚝배기에서 김이 모락모락 피어올랐다. 곧이어 쟁반 위에 김이 오른 뚝배기와 함께 소박한 밑반찬들이 놓였다. 잘 익은 깍두기, 배추김치, 그리고 간장 무 장아찌. 소담스러운 세 가지 찬은 수구레국밥의 맛을 더욱 풍성하게 해줄 조연들이다.
드디어 수구레국밥과의 첫 만남. 뽀얀 국물 위로 듬뿍 올려진 콩나물이 시선을 사로잡았다. 숟가락으로 국물을 휘저으니 쫄깃한 수구레와 선지가 푸짐하게 들어 있었다. 첫 숟갈을 입에 넣는 순간, 깊고 진한 국물 맛이 온몸을 감쌌다. 맑으면서도 깊은 맛, 이것이 바로 수구레국밥의 매력이구나!
수구레는 소의 가죽 안쪽 피하지방과 살코기 사이의 아교질 부위라고 한다. 겉모양은 마치 돼지껍데기처럼 보이지만, 씹을수록 고소하고 쫄깃한 식감이 일품이다. 특히 이곳 수구레는 다른 곳에 비해 훨씬 부드러워 먹기 편했다. 선지 역시 신선하고 냄새가 전혀 나지 않아, 선지를 즐기지 않는 사람도 부담 없이 먹을 수 있을 것 같았다.
국밥에 밥을 말아 깍두기를 올려 먹으니, 그 맛이 더욱 환상적이었다. 깍두기의 아삭한 식감과 시원한 맛이 국밥의 느끼함을 잡아주어 끊임없이 숟가락을 움직이게 만들었다. 간장 무 장아찌는 짭짤하면서도 달콤한 맛이 묘하게 중독성이 있었다. 쉴 새 없이 국밥을 먹고, 밑반찬을 번갈아 먹으니 어느새 뚝배기는 바닥을 드러내고 있었다.
어느덧 배는 든든하게 채워졌지만, 왠지 모를 아쉬움이 남았다. 마지막 남은 국물까지 깨끗하게 비우고 나서야 비로소 만족감을 느낄 수 있었다. 식사를 마치고 나니, 온몸에 따뜻한 기운이 감돌았다. 굳이 멀리 찾아올 정도는 아니라는 의견도 있지만, 내겐 충분히 만족스러운 한 끼였다.
식당을 나서니, 아까보다 시장이 조금 더 활기를 띠고 있었다. 형형색색의 파라솔 아래에서 물건을 파는 상인들의 모습은 정겨웠고, 흥정하는 소리는 활기찼다. 장날에 왔더라면 더욱 북적거렸을 텐데, 하는 아쉬움도 살짝 들었다. 시장을 한 바퀴 둘러보며 소화를 시킨 후, 다시 길을 나섰다.
수구레국밥 한 그릇에 담긴 따뜻한 정과 푸근한 인심은 오랫동안 잊지 못할 것 같다. 창녕에 다시 방문하게 된다면, 꼭 다시 들러 이번에는 육회도 함께 맛보고 싶다. 그때는 장날에 맞춰 와서 시장의 활기 넘치는 분위기를 만끽해야지.
이번 여행을 통해 창녕의 숨겨진 매력을 발견할 수 있었다. 맛있는 음식과 정겨운 사람들, 그리고 아름다운 자연. 이 모든 것이 어우러져 잊지 못할 추억을 만들어주었다. 다음에는 또 어떤 맛집이 나를 기다리고 있을까? 벌써부터 다음 맛집 창녕 여행이 기다려진다.
