여행의 설렘을 가득 안고 도착한 삼척. 푸른 바다와 시원한 바람이 나를 반겼다. 숙소에 짐을 풀자마자, 싱싱한 해산물이 가득하다는 동해의 한 맛집으로 향했다. 여행 전부터 눈여겨봤던 곳인데, 포차 분위기에서 즐기는 회 맛이 일품이라고 했다. 좁은 골목길을 따라 걷다 보니, 멀리서도 눈에 띄는 간판이 보였다. 붉은색과 파란색 글씨로 큼지막하게 쓰여진 “회생각”이라는 글자가 정겹게 느껴졌다.
가게 앞에 놓인 검은색 입간판에는 오늘의 추천 메뉴가 적혀 있었다. 광어, 부시리, 강도다리… 싱싱한 횟감들의 이름만 봐도 벌써부터 입안에 침이 고였다. 서둘러 가게 안으로 들어섰다.
문을 열자마자 활기찬 분위기가 나를 감쌌다. 테이블마다 손님들이 옹기종기 모여 앉아 웃음꽃을 피우고 있었다. 왁자지껄한 소리, 맛있는 음식 냄새, 그리고 싱싱한 바다 내음이 뒤섞여 묘한 조화를 이루었다. 마치 어릴 적 추억이 깃든 동네 잔칫집에 온 듯한 푸근함이 느껴졌다. 늦은 저녁 시간이라 그런지 자리가 거의 차 있었다. 다행히, 테라스 자리가 하나 남아있어 냉큼 자리를 잡았다.
테라스에 앉으니 시원한 바닷바람이 살랑살랑 불어왔다. 멀리 보이는 바다에서는 잔잔한 파도 소리가 들려왔다. 파도 소리를 들으며 회를 먹을 생각을 하니, 기대감이 더욱 커졌다. 메뉴판을 펼쳐 들었다. 모듬회, 자연산 돌멍게, 새우튀김… 먹고 싶은 메뉴들이 너무 많아서 한참을 고민했다. 결국, 가성비 좋다는 모듬회와, 왠지 끌리는 새우튀김을 주문했다. 술은 시원하게 즐길 수 있도록 얼음 바구니에 담아주는 센스 덕분에 소주도 함께 시켰다.
주문을 마치자, 밑반찬들이 하나둘씩 테이블 위로 차려졌다. 짭쪼름한 콩, 달콤한 콘샐러드, 따뜻한 계란찜, 고소한 전, 톡 쏘는 와사비, 향긋한 깻잎과 상추… 상다리가 휘어질 정도로 푸짐한 구성에 입이 떡 벌어졌다. 특히, 부드러운 계란찜은 간도 딱 맞고, 입안에서 사르르 녹는 듯한 식감이 일품이었다.
드디어 기다리고 기다리던 모듬회가 등장했다. 윤기가 좔좔 흐르는 횟감들이 접시 위에 가지런히 놓여 있었다. 광어, 숭어, 참돔 등 다양한 종류의 회를 한 번에 맛볼 수 있다는 점이 좋았다. 회 한 점을 집어 입에 넣으니, 싱싱한 바다 향이 입안 가득 퍼졌다. 쫄깃쫄깃한 식감은 물론, 은은하게 느껴지는 단맛까지 완벽했다. 숙성회라 그런지 더욱 감칠맛이 느껴졌다.
깻잎에 회 한 점을 올리고, 쌈장과 마늘을 얹어 크게 한 쌈 싸 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 신선한 회와 향긋한 깻잎, 그리고 톡 쏘는 마늘의 조화는 환상적이었다. 쉴 새 없이 젓가락질을 하며 회를 즐겼다. 시원한 소주 한 잔을 곁들이니, 행복감이 더욱 커졌다.
회를 거의 다 먹어갈 때쯤, 새우튀김이 나왔다. 노릇노릇하게 튀겨진 새우튀김은 보기만 해도 군침이 돌았다. 바삭한 튀김옷 속에는 탱글탱글한 새우 살이 가득 차 있었다. 한 입 베어 무니, 바삭하는 소리와 함께 고소한 새우 향이 입안에 퍼졌다. 기대 이상의 맛에 감탄하며, 순식간에 새우튀김을 해치웠다.
마지막으로, 매운탕을 주문했다. 얼큰하고 칼칼한 국물은 소주 안주로 제격이었다. 넉넉하게 들어간 생선 살과 야채 덕분에 더욱 깊은 맛이 났다. 땀을 뻘뻘 흘리면서 매운탕 국물을 들이키니, 속이 확 풀리는 기분이었다.
배불리 먹고 계산을 하니, 가격이 생각보다 훨씬 저렴했다. 신선한 회와 푸짐한 밑반찬, 그리고 시원한 술까지 즐겼는데도, 부담 없는 가격이라니 놀라울 따름이었다. 가성비 최고의 횟집이라는 말이 괜히 나온 게 아니었다.
“다음에 또 올게요!”
인사를 하고 가게 문을 나섰다. 배는 불렀지만, 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들었다. 밤바다를 잠시 거닐었다. 파도 소리를 들으며, 오늘 먹었던 회 맛을 떠올렸다. 싱싱한 회, 푸짐한 밑반찬, 친절한 서비스, 그리고 정겨운 분위기까지 모든 것이 완벽했다. 삼척에 다시 온다면, 이 포차 횟집은 무조건 재방문할 것이다.
