비가 추적추적 내리는 어느 날 저녁, 왠지 모르게 기름진 삼겹살이 간절하게 당겼다. 우산을 챙겨 집을 나선 나는, 평소 눈여겨봐 두었던 동네 골목길 안쪽의 삼겹살집으로 향했다. 가게 이름은 ‘할매 솥뚜껑 삼겹살’. 큼지막한 간판에는 정겨운 할머니 캐릭터와 함께 솥뚜껑 위에 푸짐하게 구워진 삼겹살 사진이 걸려 있었다. 붉은색, 초록색, 노란색 원색 조명이 번갈아 빛나는 외관은 멀리서도 시선을 사로잡았다.
가게 앞에 도착하니, 역시나 사람들로 북적였다. 비가 오는 날씨에도 불구하고, 이미 많은 이들이 삼겹살을 즐기기 위해 이곳을 찾은 듯했다. 웨이팅이 있다는 안내를 받고 잠시 망설였지만, 왠지 모르게 발길이 떨어지지 않았다. ‘그래, 이왕 온 거 한번 기다려보자!’ 다행히 회전율이 빠른 편인지, 얼마 지나지 않아 자리를 안내받을 수 있었다.
자리에 앉자마자 솥뚜껑이 눈에 들어왔다. 큼지막한 솥뚜껑은 그 자체로도 압도적인 존재감을 드러냈다. 테이블마다 놓인 솥뚜껑은 세월의 흔적이 느껴지는 듯, 군데군데 그을음이 묻어 있었다. 메뉴판을 살펴보니, 숙성 삼겹살이 200g에 11,000원이라는 착한 가격에 판매되고 있었다. 요즘 같은 고물가 시대에, 이 정도 가격이면 정말 훌륭하다는 생각이 들었다. 우리는 숙성 삼겹살 2인분을 주문했다.
주문과 동시에, 밑반찬들이 쉴 새 없이 테이블 위로 차려졌다. 넉넉하게 담긴 포기김치와 콩나물, 그리고 향긋한 미나리까지. 솥뚜껑 위에 함께 구워 먹으면 환상적인 조합을 자랑하는 삼총사가 등장한 것이다. 특히, 큼지막하게 썰어낸 포기김치는 보기만 해도 군침이 돌았다. 싱싱한 상추와 쌈 채소는 셀프바에서 자유롭게 가져다 먹을 수 있도록 되어 있었다.
드디어 기다리고 기다리던 숙성 삼겹살이 등장했다. 고기는 이미 초벌이 되어 나온 상태였다. 겉은 노릇노릇하게 익고, 속은 촉촉함을 유지하고 있는 모습이 정말 먹음직스러웠다. 직원분들은 능숙한 솜씨로 초벌된 삼겹살을 솥뚜껑 위에 올려주셨다. 그리고는 김치와 콩나물, 미나리까지 솥뚜껑 빈틈없이 가득 채워주셨다. 솥뚜껑 위에서 지글지글 익어가는 삼겹살과 김치의 소리는, 듣기만 해도 식욕을 자극했다.
고기가 어느 정도 익자, 직원분들은 먹기 좋은 크기로 잘라주셨다. 노릇하게 익은 삼겹살 한 점을 집어 들고, 조심스럽게 입으로 가져갔다. 첫 입에 느껴지는 것은, 풍부한 육즙과 고소한 풍미였다. 숙성된 돼지고기 특유의 깊은 맛이 입안 가득 퍼져 나갔다. 초벌 과정을 거쳐 겉은 바삭하고 속은 촉촉한, 완벽한 겉바속촉의 조화였다.
잘 익은 김치와 콩나물을 곁들여 먹으니, 그 맛이 더욱 환상적이었다. 특히, 신선한 미나리의 향긋함은 느끼함을 잡아주면서 입안을 깔끔하게 마무리해 주었다. 쌈 채소에 삼겹살과 김치, 콩나물, 미나리를 듬뿍 올려 크게 한 쌈 싸 먹으니, 정말 꿀맛이었다. 쉴 새 없이 젓가락이 움직였다.
먹다 보니, 왠지 술이 당겼다. 시원한 맥주 한 잔을 주문해서, 삼겹살과 함께 마시니, 정말 천국이 따로 없었다. 비 오는 날, 따뜻한 솥뚜껑 앞에서 맛있는 삼겹살을 먹으니, 모든 스트레스가 눈 녹듯이 사라지는 기분이었다.
정신없이 먹다 보니, 어느새 솥뚜껑은 깨끗하게 비워져 있었다. 하지만, 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들었다. 그래서 우리는 삼겹살 1인분을 추가로 주문했다. 추가 주문한 삼겹살 역시, 초벌이 되어 나왔다. 다시 솥뚜껑 위에 올려, 맛있게 구워 먹었다. 이번에는 김치와 콩나물을 더욱 듬뿍 올려서 함께 구워 먹으니, 정말 꿀맛이었다.
식사를 마치고 계산을 하니, 가격이 정말 착했다. 푸짐하게 삼겹살을 먹고, 맥주까지 마셨는데도, 생각보다 얼마 나오지 않았다. 가성비 끝판왕이라는 말이 절로 나왔다. 직원분들도 친절하고, 맛도 훌륭하고, 가격까지 착하니, 정말 만족스러운 식사였다.
가게를 나서면서, 다음에는 꼭 친구들과 함께 와야겠다는 생각을 했다. 이렇게 맛있고 가성비 좋은 곳은, 혼자만 알고 있기에는 너무 아깝다는 생각이 들었다. 비 오는 날, 우연히 발견한 연수동 맛집 ‘할매 솥뚜껑 삼겹살’. 앞으로 나의 단골집이 될 것 같다.
집으로 돌아오는 길, 왠지 모르게 마음이 따뜻해졌다. 맛있는 음식을 먹고, 좋은 사람들과 함께 시간을 보내는 것만큼 행복한 일은 없는 것 같다. 앞으로도 맛있는 음식을 찾아다니는 나의 여정은 계속될 것이다. 그리고 다음에는 또 어떤 맛집을 발견하게 될까? 벌써부터 기대가 된다.
