오랜만에 평일 연차를 내고, 늦잠을 푹 자고 일어나 향긋한 커피를 한 잔 내렸다. 창밖은 맑고 푸른 하늘, 어디론가 훌쩍 떠나고 싶은 날씨였다. 문득, 어머니의 따뜻한 손맛이 그리워졌다. 매일 바쁘다는 핑계로 연락도 자주 못 드렸던 죄송한 마음이 스쳐 지나갔다. 곧바로 어머니께 전화를 걸어 안부를 여쭙고, 저녁에는 꼭 맛있는 찜닭을 함께 먹자고 약속했다. 어머니는 갑작스러운 나의 연락에 무척 기뻐하시는 듯했다.
어머니와 함께 갈 찜닭집을 찾기 위해 검색을 시작했다. 구미 지역에서 찜닭으로 입소문이 자자한 곳을 발견했다. 리뷰들을 꼼꼼히 살펴보니, 하나같이 어머니의 손맛을 떠올리게 하는 푸근한 맛이라는 칭찬 일색이었다. 특히, “어머니 음식 손맛은 끝내줘요”라는 짧지만 강렬한 리뷰가 내 마음을 사로잡았다. 그래, 오늘 저녁은 바로 여기다! 나는 서둘러 옷을 챙겨 입고 구미로 향했다.
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구미로 향하는 길, 붉게 물든 노을이 창밖을 가득 채웠다. 마치 어머니의 따뜻한 마음을 닮은 듯한 풍경이었다. 오랜만에 떠나는 드라이브에 기분도 상쾌해졌다.
드디어 찜닭집에 도착했다. 가게 문을 열자, 따뜻하고 푸근한 분위기가 나를 맞이했다. 테이블은 이미 손님들로 북적였고, 맛있는 찜닭 냄새가 코를 자극했다. 나는 어머니와 함께 미리 예약해둔 자리에 앉았다. 메뉴판을 펼쳐보니, 찜닭 종류도 다양했다. clásico한 간장 찜닭부터 매콤한 고추장 찜닭까지, 선택의 폭이 넓었다. 우리는 고민 끝에, 가장 기본인 간장 찜닭을 주문했다.
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잠시 후, 드디어 기다리고 기다리던 찜닭이 나왔다. 큼지막한 냄비에 담긴 찜닭은 윤기가 자르르 흘렀고, 넉넉한 국물은 보기만 해도 군침이 돌았다. 닭고기, 감자, 당면 등 푸짐한 재료들이 듬뿍 들어있었고, 큼지막한 만두도 눈에 띄었다.
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나는 붉은색 앞접시에 찜닭을 듬뿍 담아 어머니께 먼저 드렸다. 어머니는 환한 미소를 지으시며 찜닭을 맛보셨다. “음, 정말 맛있네!” 어머니의 칭찬에 나도 덩달아 기분이 좋아졌다.
닭고기는 야들야들하고 부드러웠다. 젓가락으로 살짝만 건드려도 뼈에서 쉽게 분리되었다. 입안에 넣으니, 닭고기 특유의 고소한 풍미가 입안 가득 퍼졌다. 간장 소스는 짜지 않고 은은한 단맛이 감돌았다. 닭고기의 풍미를 더욱 깊게 만들어주는 듯했다. 감자는 포슬포슬하게 잘 익었고, 간장 소스가 쏙 배어들어 정말 맛있었다. 특히, 큼지막한 만두는 찜닭 국물에 적셔 먹으니 환상적인 맛이었다. 만두피는 쫄깃했고, 속은 육즙으로 가득 차 있었다.
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나는 찜닭을 먹으면서, 어릴 적 어머니가 해주시던 찜닭 맛을 떠올렸다. 그때는 닭고기 한 조각이라도 더 먹으려고 형제들과 경쟁하곤 했다. 어머니는 항상 웃으시면서 우리에게 닭고기를 양보해주셨다. 그때 그 따뜻한 사랑이 담긴 찜닭 맛이, 오늘 이곳에서 다시 느껴지는 듯했다. 찜닭 위에는 깻잎이 넉넉하게 올려져 있어 향긋한 풍미를 더했고, 깨소금이 솔솔 뿌려져 있어 먹음직스러움을 더했다. 특히, 찜닭에 들어있는 당면은 넓적당면이라 더욱 쫄깃하고 맛있었다. 당면을 후루룩 흡입하는 재미도 쏠쏠했다.
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찜닭을 먹는 중간중간, 함께 나온 반찬들도 맛봤다. 짭짤한 멸치볶음은 입맛을 돋우는 데 제격이었다. 아삭한 콩나물무침은 매콤한 찜닭의 맛을 중화시켜주는 역할을 했다. 특히, 잘 익은 깍두기는 찜닭과 환상의 궁합을 자랑했다.
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어머니와 나는 쉴 새 없이 찜닭을 먹었다. 이야기꽃을 피우면서, 맛있는 찜닭을 함께 먹으니 시간 가는 줄 몰랐다. 어느새 냄비는 깨끗하게 비워져 있었다. 찜닭을 다 먹고 나니, 왠지 모르게 마음이 따뜻해졌다. 마치 어머니의 사랑을 듬뿍 받은 듯한 기분이었다. 창밖을 바라보니, 독특한 조형물이 눈에 들어왔다.
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집으로 돌아오는 길, 어머니는 연신 “오늘 정말 맛있게 잘 먹었다”라고 말씀하셨다. 나는 그런 어머니의 모습을 보면서, 앞으로 더 자주 시간을 내어 함께 맛있는 음식을 먹으러 다녀야겠다고 다짐했다. 오늘 방문한 구미 찜닭 맛집은, 단순히 맛있는 음식을 파는 곳이 아니라, 어머니의 따뜻한 사랑과 정을 느낄 수 있는 특별한 공간이었다. 다음에는 매콤한 고추장 찜닭에 도전해봐야겠다. 구미에서 맛있는 찜닭을 찾는다면, 꼭 한번 방문해보시길 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다. 한 끼 식사로도, 특별한 날 외식 메뉴로도 손색이 없을 것이다.