오랜만에 부산을 찾았다. 바다 내음 가득한 이 도시, 특유의 활기 넘치는 분위기가 언제나 나를 설레게 한다. 이번 여행의 목적은 단 하나, 숨겨진 부산의 맛집을 탐험하는 것이었다. 특히, 지인의 강력 추천으로 향하게 된 곳은 자갈치 시장 근처 아파트 상가에 자리 잡은 작은 식당, 바로 ‘창녕식당’이었다. 좁은 골목을 지나 아파트 상가 안으로 들어서니, 예상대로 소박하고 정겨운 분위기가 물씬 풍겼다. 마치 오랜 단골집을 방문한 듯한 편안함이 느껴졌다.
식당 문을 열고 들어서자, 어머님과 따님으로 보이는 두 분이 반갑게 맞이해주셨다. “어서 오세요!”라는 따뜻한 인사에, 낯선 곳이라는 어색함은 금세 사라졌다. 메뉴판은 단출했다. 회비빔밥, 회국수, 그리고 멸치국수. 메뉴판 옆 칠판에는 가격이 적혀있었는데, 회비빔밥이 6,000원, 회국수가 5,000원이라니, 요즘 물가를 생각하면 믿기지 않는 가성비였다. 나는 망설임 없이 회비빔밥을 주문했다. 주변을 둘러보니, 혼자 식사하러 온 손님부터, 나이 지긋하신 어르신들까지 다양한 사람들이 자리를 채우고 있었다. 다들 편안한 표정으로 식사를 즐기고 있는 모습이 인상적이었다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 기다리고 기다리던 회비빔밥이 내 눈 앞에 놓였다. 커다란 그릇에 푸짐하게 담긴 회와 채소, 그리고 밥. 보기만 해도 군침이 절로 돌았다. 젓가락으로 살살 비비니, 새콤달콤한 양념 냄새가 코를 자극했다. 밥알 하나하나에 양념이 골고루 배어들어, 먹음직스러운 붉은 빛깔을 뽐냈다. 회는 싱싱했고, 채소는 아삭아삭했다. 특히, 참깨가 듬뿍 뿌려져 있어 고소한 풍미를 더했다. 이미지에서 보이는 것처럼, 밥 위에는 김가루와 깨가 넉넉히 뿌려져 있어 더욱 먹음직스러워 보였다. 젓가락을 들고 회 한 점과 밥, 채소를 함께 집어 입안으로 가져갔다.
입 안 가득 퍼지는 신선한 바다의 향! 쫄깃쫄깃한 회의 식감과 아삭아삭한 채소의 조화가 환상적이었다. 양념은 과하지 않고 딱 적당해서, 재료 본연의 맛을 해치지 않았다. 톡 쏘는 와사비 향이 살짝 느껴지는 것이 특징이었는데, 이게 또 묘하게 중독성이 있었다. 회는 마치 와사비에 살짝 버무려진 듯했고, 그 덕분에 비빔밥 전체의 풍미가 한층 더 깊어진 느낌이었다. 신선한 회와 채소, 그리고 톡 쏘는 와사비의 조화는 정말 잊을 수 없는 맛이었다.
회비빔밥과 함께 나온 매운탕 또한 일품이었다. 뚝배기에 담겨 나온 매운탕은 보기만 해도 얼큰해 보였다. 국물에서는 산초 향이 은은하게 풍겨져 나왔다. 국물 한 숟갈을 떠서 입에 넣으니, 칼칼하면서도 시원한 맛이 온몸을 휘감았다. 특히, 방아잎이 들어가 있어 특유의 향긋함이 더해졌다. 방아잎 특유의 향긋함은 호불호가 갈릴 수 있지만, 나에게는 최고의 풍미를 선사했다. 매운탕 안에는 생선 머리가 통째로 들어가 있었는데, 살도 푸짐하게 붙어 있어 먹을 게 많았다.
회비빔밥 한 입 먹고, 매운탕 국물 한 모금 마시니, 세상 부러울 게 없었다. 6,000원이라는 가격이 믿기지 않을 정도로 훌륭한 맛과 푸짐한 양이었다. 솔직히 말해서, 다른 곳에서 8,000원 이상 주고 먹었던 회비빔밥보다 훨씬 맛있었다. 어머님과 따님의 정성 어린 손맛이 느껴지는, 그런 맛이었다. 식사를 하면서 어머님과 짧게 이야기를 나눌 수 있었는데, 항상 신선한 제철 생선을 사용하신다고 했다. 어쩐지, 회가 정말 싱싱하고 쫄깃쫄깃하더라니.
이미지들을 살펴보면, 테이블마다 놓여 있는 초장통과 쌈장이 눈에 띈다. 회비빔밥에 초장을 더 넣어 먹거나, 쌈장을 찍어 먹어도 맛있을 것 같았다. 나는 기본으로 제공되는 양념만으로도 충분히 맛있었지만, 다음에는 초장이나 쌈장을 활용해서 또 다른 맛을 느껴보고 싶다. 그리고 또 하나 눈에 띄는 것은, 함께 제공되는 마늘과 고추였다. 매운 음식을 좋아하는 나에게는 더할 나위 없이 좋은 조합이었다. 회비빔밥 한 입 먹고, 매운 고추 하나 씹어 먹으니, 입안이 얼얼하면서도 개운해지는 느낌이었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 하니, 어머님께서 “맛있게 드셨어요?”라고 물어보셨다. “네, 정말 맛있게 잘 먹었습니다!”라고 대답하며, 진심으로 감사의 인사를 전했다. 어머님의 따뜻한 미소에, 다시 한번 마음이 훈훈해졌다. 창녕식당은 단순한 식당이 아니라, 정과 따뜻함이 느껴지는 곳이었다.
창녕식당은 아파트 상가 1층에 위치하고 있는데, 주변에 비슷한 메뉴를 판매하는 식당들이 많이 있는 것 같았다. 하지만, 나는 왠지 모르게 창녕식당에 끌렸다. 그리고 나의 선택은 옳았다. 창녕식당은 나에게 최고의 회비빔밥 경험을 선사했다. 주차장은 따로 마련되어 있지 않지만, 근처 초등학교 옆 공영주차장을 이용하면 된다. 조금 불편할 수도 있지만, 맛있는 음식을 위해서라면 그 정도는 감수할 수 있다.
창녕식당에서의 식사는, 단순히 배를 채우는 행위를 넘어, 마음까지 풍족하게 만들어주는 경험이었다. 저렴한 가격에 푸짐하고 맛있는 음식을 즐길 수 있다는 것도 큰 장점이지만, 무엇보다 따뜻한 인심과 정겨운 분위기가 나를 사로잡았다. 부산을 방문한다면, 꼭 한번 창녕식당에 들러 회비빔밥을 맛보기를 추천한다. 후회하지 않을 것이다.
과 7을 보면, 창녕식당이 방송에도 출연했던 유명한 맛집이라는 것을 알 수 있다. SBS-TV 방송 맛대맛 프로그램에 출연하여 인정받은 맛집이라고 하니, 더욱 믿음이 간다. 허름해 보이는 외관과는 달리, 그 맛은 확실히 보장된 곳이었다. 에는 메뉴와 가격이 적힌 종이가 붙어 있는데, 세월의 흔적이 느껴진다. 하지만, 그만큼 오랫동안 많은 사람들에게 사랑받아온 곳이라는 것을 알 수 있다.
창녕식당을 나서면서, 나는 다음에도 꼭 다시 방문하리라 다짐했다. 그 때는 회국수도 한번 먹어봐야겠다. 그리고 어머님께 더 많은 이야기를 여쭤보고 싶다. 창녕식당은 나에게 단순한 식당이 아니라, 부산의 따뜻한 정을 느낄 수 있는 특별한 공간으로 기억될 것이다.
부산 여행을 계획하고 있다면, 창녕식당을 꼭 방문해보세요. 저렴한 가격에 푸짐하고 맛있는 회비빔밥을 즐길 수 있을 뿐만 아니라, 따뜻한 인심과 정겨운 분위기 속에서 특별한 경험을 할 수 있을 것입니다. 잊지 못할 부산 맛집으로 기억될 거예요.
