드디어 그곳에 발을 들였다. 인천 토박이들이 입을 모아 칭찬하는, 황해도식 냉면의 정수를 맛볼 수 있다는 백령면옥. 제물포역 근처, 도화동 골목에 자리 잡은 이곳은 평소 냉면 마니아를 자처하는 나에게도 오랫동안 숙제처럼 남아있던 곳이었다. 늘 사람들로 북적거린다는 이야기에 선뜻 엄두가 나지 않았지만, 왠지 모르게 강렬한 이끌림이 있었다. 마치 오래된 친구를 만나러 가는 듯한 설렘을 안고 길을 나섰다.
차가운 냉면 국물이 간절해지는 계절, 굳게 닫힌 문을 열자 후끈한 열기가 훅 끼쳐왔다. 예상대로 1층은 이미 만석. 평일 점심시간을 조금 넘긴 시간이었음에도 불구하고, 빈자리를 찾기 어려울 정도였다. 2층으로 안내받아 올라가는 계단에서부터 느껴지는 활기 넘치는 분위기는, 이곳이 얼마나 많은 사람들에게 사랑받는 곳인지 짐작하게 했다. 테이블 사이를 분주하게 오가는 직원들의 모습에서 분주함과 동시에 노련함이 느껴졌다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 펼쳐 들었다. 물냉면, 비빔냉면, 그리고 이곳의 대표 메뉴라는 반냉면까지. 잠시 고민에 빠졌지만, 물냉면과 비빔냉면 사이에서 갈등하는 나를 위한 메뉴라는 반냉면을 선택했다. 거기에 더해, 수육을 빼놓을 수 없다는 이야기에 이끌려 수육 작은 접시도 함께 주문했다. 메뉴판 한 켠에 자리 잡은 ‘식신로드 95회 맛집’이라는 문구가 왠지 모를 기대감을 더했다.
주문 후 따뜻한 면수가 먼저 나왔다. 은은하게 퍼지는 메밀 향이 텅 빈 속을 부드럽게 달래주는 듯했다. 겉절이 스타일의 김치와 무김치는, 냉면이 나오기 전 입맛을 돋우기에 충분했다. 특히 겉절이 김치는 묘하게 익은 듯한 맛이 나서, 자꾸만 손이 가는 매력이 있었다.
드디어 기다리고 기다리던 반냉면이 모습을 드러냈다. 고소한 참기름 향이 코를 간지럽히는 순간, 나도 모르게 침이 꼴깍 넘어갔다. 붉은 양념장이 덮인 면발 위로 뿌려진 깨소금이 시각적인 즐거움을 더했다. 면을 휘휘 저어 양념과 함께 맛을 보니, 첫 맛은 매콤, 끝 맛은 고소함이 느껴지는 오묘한 조화가 입안 가득 퍼져나갔다. 황해도식 냉면 특유의 슴슴함에 매콤한 양념이 더해져, 그야말로 환상의 조합이었다.
면은 생각보다 굵었지만, 씹을수록 느껴지는 메밀 향이 인상적이었다. 툭툭 끊어지는 듯한 식감은, 일반적인 냉면 면과는 확연히 다른 매력을 선사했다. 찰기가 강한 면을 선호하는 사람들에게는 다소 아쉬울 수 있지만, 메밀 함량이 높은 면 특유의 질감을 좋아하는 나에게는 더할 나위 없이 만족스러웠다.
함께 나온 육수는 뽀얀 사골 육수였다. 쨍하게 차가운 온도 덕분에, 맛의 깊이를 온전히 느끼기에는 다소 어려움이 있었지만, 은은하게 느껴지는 조미료 맛과 단맛이 묘하게 중독성을 자아냈다. 슴슴하다고 느낄 수도 있겠지만, 내 입맛에는 오히려 깔끔하게 다가왔다.
테이블 한 켠에 놓인 까나리액젓은, 백령면옥 냉면을 즐기는 또 다른 방법이었다. 슴슴한 맛에 까나리액젓을 살짝 더하니, 짭짤하면서도 감칠맛이 폭발하는 새로운 차원의 맛이 펼쳐졌다. 마치 평양냉면을 먹을 때 육수에 겨자를 풀어 먹는 것처럼, 색다른 풍미를 경험할 수 있었다.
잠시 후, 윤기가 자르르 흐르는 수육이 등장했다. 메뉴에는 ‘수육’이라고만 표기되어 있지만, 실제로는 삼겹살을 삶아낸 것이었다. 얇게 썰어낸 수육은, 보기만 해도 군침이 돌았다. 한 점 집어 입에 넣으니, 부드러운 식감과 함께 돼지 특유의 풍미가 입안 가득 퍼져나갔다.
수육과 함께 제공되는 김치는, 여느 보쌈집과는 다른 독특한 비주얼을 자랑했다. 겉절이처럼 큼지막하게 썰어낸 배추김치는, 시원하면서도 아삭한 식감이 일품이었다. 살짝 익은 듯한 맛은, 수육의 느끼함을 잡아주기에 충분했다. 수육 한 점에 김치 한 조각을 올려 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다.
냉면만 먹기 아쉽다면, 녹두빈대떡이나 메밀전병을 곁들이는 것도 좋은 선택이다. 특히 녹두빈대떡은, 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 완벽한 조화를 자랑한다. 슴슴한 냉면과 함께 먹으면, 든든한 한 끼 식사로도 손색이 없다.
백령면옥의 또 다른 매력은, 착한 가격이다. 요즘 같은 고물가 시대에, 7,500원이라는 가격으로 맛있는 냉면을 즐길 수 있다는 것은 큰 장점이다. 수육 역시 만 원이라는 합리적인 가격에 푸짐하게 즐길 수 있다. 가격 부담 없이 맛있는 음식을 즐길 수 있다는 점이, 많은 사람들이 백령면옥을 찾는 이유 중 하나일 것이다.
식사를 마치고 나오니, 어느새 대기 줄이 더욱 길어져 있었다. 가게 앞에 붙어있는 “대기 등록” 안내문이, 이곳의 인기를 실감하게 했다. 백령면옥 입구 골목길을 따라 30m 정도 가면 전용 주차장이 마련되어 있어, 차를 가지고 방문하는 사람들도 편리하게 이용할 수 있다. 다만 점심시간에는 주차장이 혼잡할 수 있으니, 참고하는 것이 좋다.
백령면옥은 매주 화요일이 휴무다. 또한 브레이크 타임이 있는지는 확인하지 못했지만, 방문 전 전화로 확인하는 것이 좋을 것 같다.
백령면옥에서 맛본 황해도식 냉면은, 단순한 한 끼 식사를 넘어, 잊혀져 가는 고향의 맛을 되살리는 듯한 특별한 경험이었다. 슴슴하면서도 깊은 맛, 툭툭 끊어지는 메밀면의 식감, 그리고 푸짐한 인심까지. 모든 것이 완벽하게 어우러진 백령면옥은, 왜 많은 사람들이 ‘인천 냉면 맛집’으로 꼽는지 충분히 이해할 수 있었다.
집으로 돌아오는 길, 시원한 냉면 국물과 부드러운 수육의 여운이 계속 맴돌았다. 조만간 다시 방문하여, 이번에는 물냉면과 빈대떡을 맛봐야겠다는 다짐을 했다. 백령면옥은, 단순한 맛집을 넘어, 인천의 향토 음식 문화를 지켜나가는 소중한 공간이라는 생각이 들었다.
인천에 살고 있다면, 아니 인천을 방문할 계획이 있다면, 백령면옥에서 황해도식 냉면의 진수를 경험해보는 것을 강력하게 추천한다. 분명 잊지 못할 맛과 추억을 선사해줄 것이다.
