지리산을 향하는 길목, 붉게 물든 노을이 차창 밖으로 쏟아져 내렸다. 황홀한 석양에 잠시 넋을 잃고, 문득 저녁 식사를 해결해야 한다는 생각에 사로잡혔다. ‘함양 맛집’을 검색하던 중, 한 족발집이 눈에 띄었다. 왠지 모르게 끌리는 이름에 이끌려 핸들을 돌렸다. 작은 도시에 숨겨진 보석 같은 맛집일지도 모른다는 기대감을 품고.
가게 문을 열자, 따뜻한 온기가 나를 감쌌다. 은은하게 풍기는 족발 냄새는 뱃속의 허기를 더욱 자극했다. 테이블에 앉아 메뉴판을 훑어보았다. 족발, 불족발, 미니족발… 고민 끝에 가장 기본인 족발을 주문했다. 잠시 후, 김이 모락모락 나는 족발 한 접시가 내 앞에 놓였다.
사진에서 보았던 것처럼 윤기가 좌르르 흐르는 족발의 모습은, 그 자체로도 충분히 먹음직스러웠다. 뽀얀 속살을 드러낸 족발 옆에는, 얇게 썰린 마늘이 소담하게 얹어져 있었다. 마치 섬세한 예술 작품을 보는 듯한 기분마저 들었다. 젓가락을 들어 족발 한 점을 집어 들었다. 쫄깃함이 느껴지는 껍데기와 부드러운 살코기의 조화가 눈으로도 느껴졌다.
입안으로 가져가자, 은은한 한약재 향이 코끝을 간지럽혔다. 돼지 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았다. 첫 입에 느껴지는 쫄깃함은, 마치 잘 만들어진 젤리를 씹는 듯했다. 뒤이어 부드럽게 녹아내리는 살코기는, 입안 가득 풍미를 선사했다. 이것이 진정한 족발의 맛이구나! 감탄사가 절로 나왔다. 얇게 썰린 마늘 한 조각을 곁들이니, 알싸한 맛이 족발의 느끼함을 잡아주어 더욱 깔끔하게 즐길 수 있었다.
족발과 함께 제공된 곁들임 찬들도 훌륭했다. 특히, 직접 담근 듯한 김치와 무말랭이는 족발의 맛을 한층 더 끌어올렸다. 적당히 익은 김치는 아삭한 식감과 함께, 입안을 개운하게 만들어 주었다. 매콤달콤한 무말랭이는 족발의 느끼함을 잡아주는 역할을 톡톡히 했다. 쌈 채소도 신선해서, 족발을 더욱 다채롭게 즐길 수 있었다. 상추 위에 족발 한 점, 김치, 마늘, 고추를 올려 크게 한 쌈 싸 먹으니, 세상 부러울 것이 없었다.
나는 원래 맵찔이라 매운 음식을 잘 못 먹지만, 불족발 맛집이라는 이야기에 살짝 호기심이 일었다. 용기를 내어 불족발을 조금 주문해 보았다. 예상대로, 불족발은 입안이 얼얼할 정도로 매웠다. 하지만, 단순한 매운맛이 아니라, 묘하게 끌리는 매운맛이었다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도, 젓가락을 멈출 수 없었다. 매운맛을 달래기 위해, 시원한 막걸리 한 잔을 들이켰다. 캬! 이 맛에 불족발을 먹는구나 싶었다.
혼자였지만, 족발 한 접시를 깨끗하게 비웠다. 돼지 냄새 하나 없이 깔끔하고, 쫄깃하면서도 부드러운 식감은 정말 잊을 수 없는 맛이었다. 솔직히 말해서, 양이 조금 부족하다고 느꼈다. 워낙 맛있어서 그랬을까? 아니면, 내가 너무 배가 고팠던 걸까? 다음에는 꼭 곱빼기로 시켜야겠다고 다짐했다.
계산을 하고 가게를 나서려는데, 사장님께서 환한 미소로 인사를 건네셨다. “맛있게 드셨어요?” 라는 질문에, 나는 “정말 최고였어요! 인생 족발을 만났습니다!” 라고 답했다. 사장님께서는 쑥스러운 듯 웃으시며, 다음에 또 오라고 말씀하셨다.
가게를 나서서 하늘을 올려다보니, 어느새 밤하늘에는 별들이 총총히 빛나고 있었다. 배부른 만족감과 함께, 마음까지 따뜻해지는 기분이었다. 함양에 이런 숨은 맛집이 있었다니! 정말 행운이었다.
지리산으로 향하는 길, 나는 다시 차에 몸을 실었다. 창밖으로는 어둠이 짙게 드리워져 있었지만, 내 마음속에는 족발의 맛이 오랫동안 맴돌았다. 함양에 다시 오게 된다면, 이 족발집은 꼭 다시 방문해야 할 필수 코스가 될 것이다. 그땐 꼭 불족발 곱빼기를 먹어봐야지. 그리고, 사랑하는 사람들과 함께 이 맛있는 족발을 나누고 싶다.
다음 날, 야영장에 도착해서 숯불을 피우고 남은 족발을 살짝 데워 먹었다. 차가운 족발도 맛있었지만, 숯불에 살짝 구우니 족발의 풍미가 더욱 깊어졌다. 숯불 향이 은은하게 배어, 족발의 맛을 한층 더 끌어올렸다. 숯불 위에서 지글거리는 족발을 보니, 어젯밤의 행복했던 기억이 새록새록 떠올랐다.
지리산 자락의 맑은 공기를 마시며, 숯불 족발을 먹으니 정말 꿀맛이었다. 자연 속에서 즐기는 족발은, 도시에서 먹는 것과는 또 다른 특별한 경험이었다. 함양에 오길 정말 잘했다는 생각이 들었다. 맛있는 족발 덕분에, 지리산 여행이 더욱 풍성하고 행복해졌다.
만약 당신이 함양을 방문할 계획이라면, 이 족발집을 꼭 추천하고 싶다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다. 단, 양이 조금 부족할 수 있으니, 곱빼기를 시키는 것을 잊지 마시길! 그리고, 매운 음식을 좋아한다면, 불족발도 꼭 도전해 보시길 바란다.
나는 앞으로도 전국 곳곳의 숨은 맛집을 찾아다니는 여행을 계속할 것이다. 그리고, 내가 경험한 맛있는 음식들을 사람들과 함께 나누고 싶다. 맛있는 음식은, 사람들을 행복하게 만드는 힘이 있으니까. 다음에는 또 어떤 맛있는 음식을 만나게 될까? 벌써부터 기대가 된다.
함양에서의 족발 맛집 방문은, 단순한 식사를 넘어, 특별한 추억으로 남았다. 지리산의 아름다운 풍경과 함께, 맛있는 족발은 오랫동안 내 기억 속에 자리 잡을 것이다. 그리고, 나는 다시 함양을 찾을 것이다. 그 맛있는 족발을 다시 맛보기 위해서.
