어스름한 저녁, 퇴근 후 무거운 발걸음을 옮기며 오늘 저녁은 뭘 먹을까 고민했다. 며칠 전부터 귓가에 맴돌던 감자탕의 얼큰한 국물이 떠올랐다. 그래, 오늘이야! 곧장 인천 연수동으로 향했다. 연수구에서 오래된 맛집으로 명성이 자자한 “진시황뼈다귀감자탕”으로 향하는 발걸음은 설렘으로 가득 찼다.
가게 앞에 도착하니, 확장 이전했다는 안내문이 눈에 띄었다. 원래 있던 자리 바로 맞은편, 깔끔하게 리모델링된 매장이 손님들을 맞이하고 있었다. 역시 맛집은 맛집인가 보다. 이른 저녁 시간임에도 불구하고 이미 많은 사람들이 자리를 잡고 감자탕을 즐기고 있었다. 웨이팅이 있을까 걱정했지만, 다행히 한 자리가 남아있어 곧바로 앉을 수 있었다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 펼쳐 들었다. 감자탕과 뼈해장국이 주 메뉴였는데, 감자탕 맛집으로 워낙 유명한 곳이라 고민할 필요도 없이 감자탕 小자를 주문했다. 혼자 온 것이 조금 아쉬웠지만, 다음에는 꼭 친구들과 함께 와서 푸짐하게 즐겨야겠다고 다짐했다. 메뉴를 고르며 주변을 둘러보니, 넓고 깨끗한 공간이 인상적이었다. 예전에는 테이블 간 간격이 좁아 다소 북적거리는 느낌이 있었다고 하는데, 확장 이전하면서 훨씬 쾌적해진 것 같았다.
주문 후 얼마 지나지 않아 밑반찬이 차려졌다. 큼지막하게 썰어낸 깍두기, 매콤한 배추김치, 그리고 쌈장이 함께 나왔다. 특히 깍두기는 시원하면서도 아삭한 식감이 일품이었고, 감자탕과의 환상적인 조합을 예감하게 했다. 싱싱한 고추도 함께 나왔는데, 왠지 감자탕의 얼큰함을 더욱 끌어올려 줄 것만 같은 느낌이었다.
드디어 기다리고 기다리던 감자탕이 테이블 위에 올려졌다.
푸짐한 양에 입이 떡 벌어졌다. 냄비 가득 쌓인 뼈다귀 위로 듬뿍 올려진 우거지와 감자, 그리고 깻잎의 향긋함이 코를 자극했다. 붉은 빛깔의 국물은 보기만 해도 침샘을 자극하며, 얼른 맛보고 싶다는 강렬한 욕구를 불러일으켰다.
보글보글 끓어오르는 감자탕을 바라보며, 숟가락을 들기 전 잠시 감상에 젖었다. 뽀얀 김이 테이블 위로 피어오르고, 매콤한 향이 코를 간지럽혔다.
커다란 뼈다귀와 넉넉하게 들어간 감자, 우거지는 보기만 해도 배가 불러오는 듯했다. 얼른 국물 한 숟갈을 떠먹어보니, 깊고 진한 맛이 입안 가득 퍼져나갔다. 돼지뼈에서 우러나온 육수의 깊은 풍미와 들깨의 고소함, 그리고 매콤한 양념이 완벽하게 어우러진 맛이었다.
젓가락으로 뼈다귀 하나를 건져 올렸다. 큼지막한 뼈에 살이 얼마나 붙어있을까 기대하며 살코기를 발라냈다.
기대 이상으로 살이 가득 붙어있어 기분이 좋아졌다. 부드럽게 익은 살코기는 젓가락만으로도 쉽게 분리되었다. 발라낸 살코기를 국물에 살짝 적셔 입에 넣으니, 입 안에서 살살 녹는 듯했다.
특히, 이 집 감자탕의 특징은 국물이 정말 진하다는 것이다.
돼지뼈를 오랫동안 푹 끓여 우려낸 육수는 깊고 풍부한 맛을 자랑한다. 칼칼하면서도 자극적인 맛은 한국인이라면 누구나 좋아할 만한 맛이다. 얼큰한 국물은 땀을 뻘뻘 흘리면서도 계속 숟가락을 놓지 못하게 만드는 마성의 매력을 지니고 있었다.
감자탕에 들어있는 우거지는 또 다른 별미였다. 초반에는 다소 뻣뻣한 느낌이 있었지만, 국물이 끓을수록 부드러워지면서 깊은 맛을 더했다. 푹 익은 우거지는 입 안에서 살살 녹아내리는 듯했고, 감자탕 국물과 함께 먹으니 그 맛이 배가 되었다.
감자탕 속 감자는 포슬포슬하게 익어 숟가락으로 으깨 먹으니 정말 꿀맛이었다. 뜨거운 감자를 호호 불어가며 먹으니 어릴 적 추억도 떠오르는 듯했다. 감자탕에 들어있는 감자는 왜 이렇게 맛있는 걸까?
어느 정도 건더기를 먹고 난 후, 빼놓을 수 없는 라면사리를 추가했다.
진한 국물에 라면사리가 더해지니, 또 다른 요리가 탄생한 듯했다. 꼬들꼬들하게 익은 면발에 국물이 흠뻑 배어들어 정말 맛있었다. 하지만 아쉬운 점도 있었다. 라면 사리를 넣어 끓이니 국물이 다소 짜게 느껴졌다는 것이다. 짠 음식을 즐기지 않는다면, 라면사리를 추가할 때 국물을 조금 더 넣어달라고 요청하는 것이 좋을 것 같다.
배가 불렀지만, 볶음밥을 포기할 수는 없었다. 볶음밥은 감자탕 국물에 밥과 김치, 김 가루 등을 넣고 볶아주는 메뉴인데, 그 맛이 정말 환상적이다. 직원분에게 볶음밥 1인분을 주문하고, 남은 감자탕 국물을 조금 덜어놓았다. 잠시 후, 맛있게 볶아진 볶음밥이 테이블 위에 올려졌다.
고소한 냄새가 코를 자극했고, 숟가락을 멈출 수 없게 만들었다. 볶음밥 한 숟갈을 떠서 입에 넣으니, 감자탕의 얼큰함과 김치의 아삭함, 그리고 김 가루의 고소함이 어우러져 최고의 맛을 선사했다. 하지만 아쉽게도 볶음밥은 기대만큼 맛있지는 않았다. 국물을 너무 많이 넣었는지, 다소 질게 느껴졌기 때문이다. 다음에는 국물을 조금만 넣어달라고 미리 말씀드려야겠다.
식사를 마치고 계산을 하려고 카운터로 향했다. 계산대 앞에는 손님들을 위한 커피 머신이 준비되어 있었다. 따뜻한 아메리카노 한 잔을 뽑아 들고 가게를 나섰다.
진시황뼈다귀감자탕은 24시간 영업을 한다는 장점이 있다. 새벽 시간에도 부담 없이 방문하여 든든한 식사를 즐길 수 있다는 점이 매력적이다. 특히, 인천공항으로 떠나기 전 새벽에 방문하여 든든하게 배를 채울 수 있다는 점이 좋았다.
다만, 아쉬운 점도 있었다. 가게 주차장이 협소하다는 것이다. 지하주차장이 마련되어 있기는 하지만, 만차인 경우가 많아 주변에 주차해야 하는 불편함이 있었다. 특히, 주차장 입구 차단기가 항상 내려져 있어, 주차하려면 가게에 전화를 해야 한다는 점이 번거로웠다. 이 점은 개선이 필요해 보인다.
화장실이 외부에 위치하고, 남녀 공용이라는 점도 아쉬웠다. 청결 상태도 다소 미흡하여 이용하기에 불편함이 있었다.
또 다른 아쉬운 점은 직원분들의 친절함이 부족하다는 것이다. 물론 모든 직원분들이 그런 것은 아니었지만, 일부 직원분들은 다소 불친절하게 느껴졌다. 주문을 받거나 음식을 가져다줄 때, 손님에게 먼저 말을 걸거나 미소를 짓는 등의 서비스는 찾아보기 힘들었다.
그럼에도 불구하고 진시황뼈다귀감자탕은 연수동에서 꼭 가봐야 할 맛집임에는 틀림없다. 푸짐한 양과 깊은 맛, 그리고 합리적인 가격은 이 곳을 다시 찾게 만드는 충분한 이유가 된다.
다음에 방문할 때는 감자탕에 수제비 사리를 추가해서 먹어봐야겠다. 쫄깃한 수제비와 얼큰한 국물의 조합은 상상만으로도 군침이 돈다. 그리고 볶음밥은 꼭 국물을 적게 넣어달라고 요청해야겠다.
진시황뼈다귀감자탕에서 맛있게 저녁 식사를 마치고 집으로 돌아오는 길, 든든하게 채워진 배만큼이나 마음도 풍족해지는 기분이었다. 역시 맛있는 음식은 사람을 행복하게 만드는 힘이 있다. 연수구에 방문할 일이 있다면, 진시황뼈다귀감자탕에서 인생 감자탕을 경험해보는 것을 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다.