퇴근 후, 며칠 전부터 머릿속을 떠나지 않던 참치 생각에 이끌려 부산으로 향했다. 오늘 방문할 곳은 지인들에게 익히 소문으로만 듣던, 사하구 괴정의 작은 보석 같은 공간, 바로 ‘박찬후참치’다. 명지에선 왠만한 참치집으론 만족하기 힘들었는데, 이곳은 특수부위를 전문으로 한다니, 망설일 이유가 없었다.
가게 문을 열고 들어서자, 따뜻한 나무색 테이블과 은은한 조명이 편안하게 나를 맞이했다. 홀 테이블은 이미 손님들로 북적였고, 다행히 미리 예약해둔 덕분에 안쪽 룸으로 안내받을 수 있었다. 벽 한쪽에는 사장님이 직접 참치를 잡는 사진들이 걸려있었는데, 그 모습에서 참치에 대한 깊은 애정과 자부심이 느껴졌다. 이런 진정성이 맛으로 이어진다는 것을 나는 경험으로 알고 있다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 펼쳐 들었다. 다양한 부위 중에서도 단연 눈에 띄는 것은 ‘참다랑어 특수부위’였다. 300kg 이상의 최고급 참다랑어만 취급하신다는 사장님의 설명에 더욱 기대감이 부풀었다. 오늘은 특별히 450kg 짜리 참치가 들어왔다고 하니, 운이 좋은 날인가 보다. 망설임 없이 특수부위를 주문하고, 곧이어 정갈하게 차려진 밑반찬들이 테이블을 가득 채웠다.
계란찜은 부드럽고 따뜻했고, 짭조름한 간장 새우는 입맛을 돋우기에 충분했다. 특히, 직접 만드셨다는 톳두부무침은 신선한 톳의 향긋함과 고소한 두부의 조화가 일품이었다. 곁들여 나오는 백김치 또한 시원하고 깔끔한 맛으로, 참치를 먹는 중간중간 입안을 개운하게 만들어 주었다. 이처럼 훌륭한 밑반찬들은 메인 메뉴에 대한 기대감을 더욱 고조시켰다.
드디어 기다리고 기다리던 참다랑어 특수부위가 등장했다.
접시 위에는 붉은색, 분홍색, 흰색이 조화롭게 어우러진 참치들이 마치 예술 작품처럼 놓여 있었다. 윤기가 흐르는 표면은 신선함을 그대로 드러내고 있었고, 섬세한 마블링은 입안에서 어떤 황홀경을 선사할지 상상하게 했다.
사장님은 각 부위별 특징과 맛, 그리고 먹는 순서까지 자세하게 설명해주셨다. 뱃살, 울대, 뽈살, 두엽살, 안창살… 이름조차 생소한 부위들이었지만, 설명을 듣고 나니 각각 어떤 맛을 낼지 더욱 궁금해졌다. 곁들여진 채소 가니쉬 위에는 앙증맞은 방울토마토 두 알이 올려져 있고, ‘박찬후 참치’라고 적힌 작은 깃발이 꽂혀 있는 모습이 인상적이다.
가장 먼저 뱃살을 집어 들었다. 젓가락질을 하는 순간에도 느껴지는 부드러움. 입에 넣는 순간, 사르르 녹아내리면서 고소한 기름이 입안 가득 퍼져나갔다. 신선한 참치에서만 느낄 수 있는 풍부한 풍미는, 지금까지 내가 먹어왔던 참치와는 차원이 달랐다.
다음은 뽈살. 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 뱃살과는 또 다른 즐거움을 선사했다. 씹을수록 느껴지는 담백함은, 마치 고급 소고기를 먹는 듯한 착각을 불러일으켰다. 사장님이 추천해주신 대로, 와사비를 살짝 올려 간장에 찍어 먹으니, 알싸한 와사비 향이 뽈살의 풍미를 더욱 끌어올려 주었다.
두엽살은 꼬들꼬들한 식감이 독특했다. 마치 오독오독 씹히는 해삼을 먹는 듯한 느낌이랄까. 씹을수록 고소한 맛이 올라오는 것이, 정말 매력적인 부위였다. 안창살은 붉은 빛깔만큼이나 진한 맛을 자랑했다. 입안에 넣는 순간, 묵직하면서도 깊은 풍미가 느껴졌고, 씹을수록 감칠맛이 더해졌다.
참치를 먹는 중간중간, 사케 한 잔을 곁들이니 그 맛이 더욱 환상적이었다. 깔끔하고 청량한 사케가 참치의 느끼함을 잡아주고, 풍미를 더욱 돋보이게 해주었다. 술이 술술 들어간다는 표현이 딱 맞는 순간이었다.
사장님의 친절한 서비스도 빼놓을 수 없다. 테이블을 오가며 참치에 대한 설명을 아끼지 않으셨고, 맛은 괜찮은지, 부족한 것은 없는지 세심하게 챙겨주셨다. 손님 한 명 한 명에게 진심을 다하는 모습에서, 왜 이곳이 많은 사람들에게 사랑받는 곳인지 알 수 있었다.
어느덧 마지막 한 점까지 남김없이 해치웠다. 입안에는 아직도 참치의 풍미가 가득했고, 뱃속은 따뜻하고 든든했다. 단순한 저녁 식사를 넘어, 하나의 ‘경험’을 한 것 같은 만족감이 밀려왔다.
계산을 하고 가게 문을 나서면서, 사장님께 감사 인사를 전했다. “정말 맛있게 잘 먹었습니다. 덕분에 오늘 하루가 행복하게 마무리될 것 같아요.” 사장님은 환한 미소로 답해주셨다. “다음에 또 오세요. 항상 최고의 참치로 보답하겠습니다.”
집으로 돌아오는 길, ‘박찬후참치’에서 맛봤던 참치의 감동이 계속해서 떠올랐다. 신선한 재료, 사장님의 정성, 그리고 친절한 서비스까지, 모든 것이 완벽했던 곳. 앞으로 참치가 생각날 땐, 무조건 이곳을 찾게 될 것 같다. 부산 사하구에서 인생 맛집을 찾았다는 기쁨과 함께, 다음 방문을 기약하며 발걸음을 옮겼다. 이 곳은 진정한 부산의 참치 성지다.
