수요일 오후, 며칠 전부터 머릿속을 떠나지 않던 연어 생각에 무작정 차를 몰아 청주로 향했다. 수암골의 굽이진 길을 따라 올라가니, 아담하지만 세련된 외관의 ‘연어공간’이 눈에 들어왔다. 간판에서부터 느껴지는 연어에 대한 진심, 오늘 제대로 된 맛집을 찾아왔다는 예감이 들었다.
문을 열고 들어서자, 생각보다 아담한 공간이 따스한 분위기로 나를 맞이했다. 은은한 조명 아래, 나무 테이블과 의자가 정갈하게 놓여 있었다. 공간은 작았지만, 그 안에서 느껴지는 아늑함과 섬세함이 인상적이었다. 마치 비밀스러운 아지트에 들어온 듯한 기분. 혼자 왔지만 전혀 어색하지 않았다.
자리에 앉아 키오스크 메뉴판을 천천히 살펴보았다. 다양한 연어 요리들이 눈길을 사로잡았다. 싱싱한 연어 덮밥부터, 화려한 비주얼의 연어 초밥, 그리고 독특한 조합의 연어 요리까지. 메뉴 하나하나에 얼마나 많은 정성을 쏟았을지 상상하는 것만으로도 즐거웠다. 고민 끝에, 이곳의 시그니처 메뉴라는 ‘수암골 꽃망울 연어초밥’과 따뜻한 국물이 생각나 ‘연어 공간 맑은 덮밥’을 주문했다. 곁들임 메뉴로 치즈고구마고로케도 놓칠 수 없었다.
잠시 후, 직원분이 정갈하게 차려진 한 상을 내어주셨다. 음식을 보자마자 감탄사가 절로 나왔다. 마치 예술 작품을 보는 듯한 아름다운 플레이팅. 특히 ‘수암골 꽃망울 연어초밥’은 사진으로 보던 것보다 훨씬 더 화려하고 앙증맞았다. 동그랗게 말린 연어 위에 톡톡 터지는 날치알과 싱싱한 채소가 올라가 있어, 한 폭의 그림 같았다. 사진을 찍는 내내, 빨리 맛보고 싶은 마음에 안절부절못했다.
가장 먼저 ‘수암골 꽃망울 연어초밥’을 맛보았다. 젓가락으로 조심스럽게 집어 입에 넣으니, 신선한 연어의 풍미가 입안 가득 퍼졌다. 연어는 입에서 살살 녹았고, 밥알은 적당히 찰기가 있었다. 특히 연어 위에 올려진 소스와 채소들이 조화롭게 어우러져, 느끼함은 전혀 없고 깔끔하고 산뜻한 맛을 선사했다. 마치 꽃이 피어나는 듯한 화려한 비주얼만큼이나, 맛 또한 훌륭했다. 다만, 사진에서 보던 것보다 크기가 조금 작게 느껴진 점은 아쉬웠다. 마치 탁구공처럼 앙증맞은 크기랄까.
이어서 ‘연어 공간 맑은 덮밥’을 맛보았다. 맑은 육수에 큼지막한 연어 한 조각과 다양한 채소가 듬뿍 들어간 덮밥이었다. 따뜻한 국물을 한 입 맛보니, 은은한 해물 향과 시원한 채소의 풍미가 느껴졌다. 연어는 겉은 살짝 익혀져 있었지만, 속은 촉촉하고 부드러웠다. 밥과 함께 먹으니, 든든하면서도 건강한 느낌이 들었다. 맑은 덮밥이라는 이름처럼, 깔끔하고 담백한 맛이 인상적이었다.
마지막으로 치즈고구마고로케를 맛보았다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 고로케 안에 달콤한 고구마와 고소한 치즈가 가득 들어 있었다. 따뜻할 때 먹으니, 치즈가 쭉 늘어나는 재미도 있었다. 연어 요리와 함께 먹으니, 달콤한 맛이 입안을 부드럽게 감싸는 듯했다.
식사를 하면서 주변을 둘러보니, 혼자 온 손님부터 커플, 가족 단위 손님까지 다양했다. 남녀노소 누구나 좋아할 만한 맛과 분위기를 갖춘 곳이라는 생각이 들었다. 특히 아이와 함께 온 가족 손님들이 맛있게 식사하는 모습을 보니, 괜히 마음이 따뜻해졌다.
식사를 마치고 계산을 하려고 보니, 직원분들이 모두 활기차고 친절했다. 특히 외국인 직원분도 계셨는데, 한국말이 서툴지만 최대한 친절하게 응대하려는 모습이 인상적이었다. 덕분에 기분 좋게 식사를 마무리할 수 있었다.
아쉬운 점이 있다면, 가격에 비해 양이 조금 적게 느껴졌다는 것이다. 특히 ‘수암골 꽃망울 연어초밥’은 비주얼은 훌륭했지만, 양이 부족해서 아쉬웠다. 성인 남성 혼자서 두 가지 메뉴를 시켜도 배부르게 먹기는 힘들 것 같다.
하지만, 맛과 분위기, 서비스 모든 면에서 만족스러웠던 곳이다. 특히 신선한 재료와 정성이 느껴지는 플레이팅은 감동적이었다. 연어를 좋아하는 사람이라면, 꼭 한번 방문해 보길 추천한다. 후회하지 않을 청주의 숨겨진 맛집이 될 것이다.
다음에 방문한다면, 다른 연어 요리들도 맛보고 싶다. 특히 ‘날으는 스시’라는 메뉴는 비주얼이 독특해서 꼭 한번 먹어보고 싶다. 그리고 연어를 좋아하지 않는 친구와 함께 방문한다면, 돈까스나 다른 덮밥류를 시켜도 좋을 것 같다.
수암골 언덕길을 따라 내려오면서, 오늘 방문했던 ‘연어공간’에서의 행복한 기억을 떠올렸다. 맛있는 음식과 따뜻한 분위기 덕분에, 힐링되는 시간을 보낼 수 있었다. 청주에 다시 방문할 기회가 있다면, 꼭 다시 한번 들르고 싶은 곳이다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 보이는 청주의 야경이 아름다웠다. 오늘 하루, 맛있는 연어 요리와 함께 행복한 추억을 만들 수 있어서 감사했다. 다음에는 사랑하는 사람과 함께 이곳을 방문하고 싶다.
