어스름한 저녁, 왠지 모르게 매콤한 무언가가 간절하게 당기는 날이었다. 며칠 전부터 머릿속을 떠나지 않던 꼼장어, 그 꼬들꼬들한 식감과 매콤한 양념의 조화가 나를 청주 운천동으로 이끌었다. 운천동사무소 근처, 아는 사람만 안다는 숨겨진 꼼장어 맛집, “어따써꼼장어”를 향해 발걸음을 옮겼다.
사실 꼼장어는 어릴 적부터 즐겨 먹던 음식이 아니었다. 특유의 비린 맛 때문에 선뜻 도전하지 못했던 기억이 난다. 하지만 어느 날, 지인의 추천으로 우연히 맛본 꼼장어는 내 미각의 혁명을 일으켰다. 그 후로 꼼장어는 내게 단순한 음식을 넘어, 특별한 날을 기념하거나 스트레스를 해소하고 싶을 때 찾는 소울푸드가 되었다. 오늘, 나는 새로운 꼼장어 맛집을 탐험하며 또 다른 미각적 즐거움을 만끽할 생각에 한껏 들떠 있었다.
가게에 들어서자, 왁자지껄한 웃음소리와 함께 맛있는 냄새가 코를 찔렀다. 테이블마다 연탄불 위에서 지글거리는 꼼장어는 그 자체로 하나의 예술 작품처럼 보였다. 에서 보듯, 테이블마다 놓인 화로 위 석쇠에 꼼장어가 가득 올려져 있는 모습은 식욕을 자극하기에 충분했다. 스테인리스 환풍기가 연신 연기를 빨아들이고 있었지만, 꼼장어 특유의 매콤한 향은 쉽게 가시지 않았다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 스캔했다. 소금구이와 양념구이, 두 가지 꼼장어 메뉴가 눈에 띄었다. 잠시 고민했지만, 오늘은 매콤한 양념에 흠뻑 젖은 꼼장어가 더 끌렸다. “눈물뚝꼼장어”라는 메뉴 이름이 왠지 모르게 강렬하게 다가왔다. 매운 음식을 좋아하는 나에게는 그 이름만으로도 충분한 유혹이었다. “사장님, 눈물뚝꼼장어 2인분 주세요!” 자신감 넘치는 목소리로 주문을 외쳤다.
주문 후, 밑반찬들이 빠르게 테이블을 채웠다. 콩나물국, 김치, 쌈 채소 등 꼼장어와 곁들여 먹기 좋은 깔끔한 반찬들이었다. 특히 시원한 콩나물국은 매콤한 꼼장어의 맛을 중화시켜주는 역할을 톡톡히 했다. 콩나물국을 한 모금 들이켜니, 매운 음식에 대한 기대감이 더욱 증폭되었다.
드디어 기다리고 기다리던 눈물뚝꼼장어가 등장했다. 붉은 양념을 듬뿍 머금은 꼼장어는 보기만 해도 침샘을 자극했다. 을 보면, 붉은 양념에 버무려진 꼼장어가 석쇠 위에서 맛있게 구워지고 있는 모습이 생생하게 담겨 있다. 꼼장어 특유의 꼬들꼬들한 모양과 매콤한 향이 어우러져, 오감을 자극하는 비주얼이었다.
사장님은 능숙한 솜씨로 꼼장어를 석쇠 위에 펼쳐 올려주셨다. 연탄불의 화력이 워낙 강해서, 꼼장어는 금세 지글거리기 시작했다. 붉은 양념이 타지 않도록, 쉴 새 없이 꼼장어를 뒤집어줘야 했다. 꼼장어가 익어갈수록, 매콤한 향은 더욱 짙어졌다.
드디어 꼼장어 한 점을 집어 들었다. 뜨거운 김이 모락모락 피어오르는 꼼장어는, 젓가락을 타고 전해지는 감촉만으로도 쫄깃함이 느껴졌다. 망설임 없이 꼼장어를 입으로 가져갔다.
첫 입에 느껴지는 것은 매콤한 양념의 강렬한 맛이었다. 캡사이신의 인위적인 매운맛이 아닌, 고추장의 깊은 맛과 다양한 양념이 어우러진, 정말 맛있는 매운맛이었다. 이어서 꼼장어 특유의 꼬들꼬들한 식감이 입안을 가득 채웠다. 씹을수록 고소한 맛이 느껴지는 꼼장어는, 왜 많은 사람들이 꼼장어를 사랑하는지 알 수 있게 해주는 맛이었다.
꼼장어를 쌈 채소에 싸서 먹으니, 또 다른 맛의 향연이 펼쳐졌다. 상추의 신선함과 깻잎의 향긋함이 매콤한 꼼장어와 어우러져, 환상적인 조화를 이루었다. 쌈무에 싸서 먹으니, 아삭한 식감과 새콤달콤한 맛이 꼼장어의 느끼함을 잡아주었다.
소주 한 잔을 곁들이니, 그야말로 금상첨화였다. 매콤한 꼼장어와 시원한 소주의 조합은, 하루의 스트레스를 날려버리기에 충분했다. 쉴 새 없이 젓가락을 움직이며, 꼼장어와 소주를 번갈아 가며 즐겼다.
어느새 꼼장어는 바닥을 드러내고 있었다. 아쉬운 마음을 뒤로하고, 볶음밥을 주문했다. 꼼장어 양념에 밥과 김치, 김 가루 등을 넣고 볶아 만든 볶음밥은, 그야말로 최고의 마무리였다. 살짝 눌어붙은 볶음밥을 긁어먹는 재미 또한 쏠쏠했다.
배부르게 식사를 마치고 가게를 나섰다. 매콤한 꼼장어 덕분에, 온몸에 활력이 넘치는 기분이었다. “어따써꼼장어”는 내 인생 맛집 리스트에 당당히 이름을 올렸다. 앞으로 매콤한 음식이 생각날 때마다, 운천동으로 향할 것 같다.
“어따써꼼장어”는 맛도 맛이지만, 사장님의 친절함 또한 인상적이었다. 손님 한 명 한 명에게 따뜻한 미소를 건네고, 필요한 것이 없는지 세심하게 챙기는 모습에서, 진심이 느껴졌다. 충청도 특유의 넉넉한 인심 또한 “어따써꼼장어”의 매력 중 하나였다.
를 보면, 석쇠 위에서 맛있게 구워지고 있는 목살의 모습도 확인할 수 있다. “어따써꼼장어”에서는 꼼장어뿐만 아니라, 1차로 목살 구이를 즐길 수도 있다. 꼼장어를 먹기 전에 부드러운 목살로 시작하는 것도 좋은 선택일 것 같다.
와 5는 “어따써꼼장어” 주변 풍경을 담고 있다. 가게 근처에는 아파트 단지와 공원이 있어, 식사 후 가볍게 산책을 즐기기에도 좋다. 특히 저녁에는 공원에서 시원한 바람을 맞으며, 소화를 시키는 것도 좋을 것 같다.
은… 음, 제 얼굴 사진이네요. 쑥스럽지만, 맛있게 식사하고 행복한 표정을 짓고 있는 제 모습을 보니, “어따써꼼장어”에서의 경험이 얼마나 만족스러웠는지 다시 한번 느끼게 됩니다.
“어따써꼼장어”는 주차 공간이 다소 부족하다는 단점이 있지만, 그 정도는 감수할 만한 가치가 충분히 있는 맛집이다. 청주 운천동에서 꼼장어 맛집을 찾는다면, “어따써꼼장어”를 강력 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
오늘도 맛있는 음식 덕분에 행복한 하루를 마무리할 수 있었다. 다음에는 또 어떤 맛집을 탐험하게 될까? 벌써부터 기대가 된다.
