어릴 적 할머니 댁에 가면 뭉근하게 끓고 있던 곰탕 냄새. 그 따뜻하고 깊은 맛은 세월이 흘러도 잊히지 않는 추억으로 남아있다. 문득 그 곰탕 맛이 그리워질 때면, 나는 과천으로 향한다. 그곳에는 30년이 넘는 세월 동안 한결같은 맛을 지켜온 곰탕 전문점, ‘가마솥회관’이 있기 때문이다.
찬바람이 옷깃을 여미게 하는 날, 따뜻한 국물이 간절해 가마솥회관을 찾았다. 식당 앞에 다다르니, 큼지막한 가마솥에서 피어오르는 김이 마치 나를 반기는 듯했다. 넉넉한 주차 공간 덕분에 편안하게 차를 대고 안으로 들어섰다. 점심시간을 훌쩍 넘긴 시간이었음에도, 식당 안은 여전히 손님들로 북적였다. 테이블 사이로 분주하게 움직이는 직원들의 모습에서 오랜 시간 쌓아온 내공이 느껴졌다.
자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 사골곰탕, 특곰탕, 꼬리곰탕, 도가니탕 등 다양한 곰탕 메뉴들이 눈에 들어왔다. 예전에는 이명박 대통령이 과천 정부청사에 일이 있을 때마다 이곳을 방문했다는 이야기가 있었는데, 메뉴판에는 그 흔적이 남아있지 않았다. 오늘은 왠지 든든하게 몸보신을 하고 싶어 꼬리곰탕을 주문했다. 가격은 다소 높은 편이었지만, 오랜 시간 정성껏 끓여낸 곰탕의 깊은 맛을 기대하며 기다렸다.
주문과 동시에 테이블에는 깍두기, 배추김치, 부추김치, 콩나물 무침 등 다채로운 밑반찬이 차려졌다. 옹기에 담겨 나온 깍두기는 보기만 해도 군침이 돌았다. 배추김치는 겉절이처럼 신선했고, 부추김치는 독특한 풍미를 자랑했다. 콩나물 무침은 짭짤하면서도 아삭한 식감이 일품이었다.
특히, 이곳 김치는 모두 국내산 재료로 만들어진다고 한다. 예전에는 김치 맛에 대한 아쉬움을 토로하는 사람들도 있었지만, 지금은 곰탕과 완벽한 조화를 이루는 맛으로 변했다. 곰탕이 나오기 전, 김치들을 맛보며 기대감을 높였다.
잠시 후, 기다리고 기다리던 꼬리곰탕이 뜨거운 김을 뿜어내며 등장했다. 뽀얀 국물 위로 송송 썰어 올린 파가 식욕을 자극했다. 뚝배기 안에는 큼지막한 꼬리뼈들이 넉넉하게 들어 있었다.
먼저 국물부터 한 숟가락 떠 맛보았다. 입안 가득 퍼지는 깊고 진한 사골 육수의 풍미! 오랜 시간 끓여낸 정성이 느껴지는 맛이었다. 은은하게 느껴지는 소뼈 특유의 풍미는 곰탕의 깊이를 더했다. 예전에는 간혹 잡내가 느껴지는 날도 있었지만, 오늘은 완벽하게 깔끔한 맛이었다. 혹시라도 뜨거운 국물을 원한다면, 주문할 때 미리 요청하면 된다.
꼬리뼈에 붙은 살코기는 젓가락으로 살짝만 건드려도 부드럽게 떨어져 나왔다. 잡내 없이 깔끔하게 삶아낸 꼬리 고기는 입안에서 살살 녹았다. 함께 제공된 간장 소스에 찍어 먹으니 더욱 맛있었다. 쫄깃한 콜라겐과 부드러운 살코기의 조화는 입안을 즐겁게 했다.
곰탕에 밥을 말아 깍두기를 올려 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 곰탕의 느끼함을 깍두기의 아삭함과 시원함이 잡아주어, 끊임없이 숟가락을 움직이게 했다. 겉절이 스타일의 배추김치와 부추김치 또한 곰탕과 훌륭한 조화를 이루었다. 특히, 곰탕에 부추김치를 올려 먹으니 독특한 풍미가 더해져 더욱 맛있었다.
정신없이 곰탕을 먹다 보니 어느새 뚝배기 바닥이 드러났다. 뽀얀 국물 한 방울 남기지 않고 싹 비웠다. 든든하게 배를 채우고 나니, 온몸에 따뜻한 기운이 감도는 듯했다.
계산을 마치고 나오는데, 후식으로 식혜가 준비되어 있었다. 달콤하고 시원한 식혜로 입가심하니, 깔끔하게 마무리되는 기분이었다. 예전에는 곰탕을 먹고 난 후, 기름 때문에 느끼하다는 인상을 받기도 했었는데, 오늘은 깔끔하고 개운했다.
가마솥회관은 곰탕 외에도 다양한 메뉴를 선보이고 있다. 특히, 얼큰한 우거지 갈비탕은 숨은 별미로 손꼽힌다. 곰탕과는 또 다른 매력을 지닌 우거지 갈비탕 또한 많은 사람들에게 사랑받고 있다고 한다. 다음에는 우거지 갈비탕을 한번 먹어봐야겠다는 생각을 했다.
가마솥회관은 맛뿐만 아니라 서비스 또한 훌륭하다. 손님이 많아 바쁜 와중에도 직원들은 친절하고 신속하게 응대해준다. 물은 생수병으로 제공되어 더욱 위생적이다. 다만, 예전에는 소면을 무한리필로 제공했지만, 지금은 제공되지 않는다는 점이 조금 아쉬웠다.
물론, 아쉬운 점도 있었다. 곰탕 가격이 다소 높은 편이라는 점, 그리고 깍두기의 맛이 날마다 조금씩 다르다는 점이다. 어떤 날은 깍두기가 너무 익어 군내가 나기도 하고, 어떤 날은 무 특유의 맵고 쓴 맛이 강하게 느껴지기도 한다. 하지만, 오랜 시간 변함없는 맛을 지켜온 곰탕의 깊이를 생각하면, 이러한 단점들은 충분히 감수할 만하다.
가마솥회관은 지하철역에서 다소 떨어져 있어 대중교통으로는 접근성이 좋지 않다. 하지만, 넓은 주차 공간을 확보하고 있어 자가용을 이용하면 편리하게 방문할 수 있다.
과천에서 맛있는 곰탕을 맛보고 싶다면, 가마솥회관을 강력 추천한다. 30년 전통의 깊은 맛과 정성이 담긴 곰탕 한 그릇은, 추운 날씨에 얼어붙은 몸과 마음을 따뜻하게 녹여줄 것이다. 다음에는 부모님을 모시고 와서 함께 곰탕을 즐겨야겠다는 생각을 하며 식당 문을 나섰다.