싱그러운 바람이 살랑이는 어느 날, 갑작스레 떠오른 장어구이의 유혹을 떨쳐낼 수 없었다. 며칠 전부터 몸보신이 필요하다는 신호를 보내오던 터라, 망설임 없이 창녕 남지, 그곳에서도 입소문 자자한 ‘금성수산’으로 향했다. 남지체육공원에서 불어오는 상쾌한 기운을 온몸으로 느끼며, 오늘 제대로 된 장어 맛집 탐험을 하리라 다짐했다.
회색빛깔의 깔끔한 외관이 눈에 띄는 금성수산은 남지농협공판장 하나로마트 바로 옆에 자리하고 있었다. 건물 외벽에 큼지막하게 붙어있는 ‘금성수산 민물장어’라는 간판이 이곳이 장어구이 전문점임을 알려준다. 식당 앞에 도착하니, 이미 많은 사람들이 점심을 즐기기 위해 모여 있었다.
문을 열고 들어서자, 깔끔하고 정돈된 실내 분위기가 인상적이었다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 은은하게 퍼지는 장어 굽는 냄새가 코를 간지럽히며 식욕을 자극했다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 살펴보니, 주메뉴는 역시 장어구이와 장어탕이었다. 4인 가족이 방문한 나는 한국식 장어 요리 4인분을 주문했다. 가격도 저렴해서 부담 없이 즐길 수 있을 것 같았다. 벽면에 붙은 안내문에는 처음 한 판은 직원분이 직접 구워주신다는 문구가 눈에 띄었다. 장어를 맛있게 굽는 방법도 상세히 적혀 있어, 초보자도 걱정 없이 즐길 수 있겠다는 생각이 들었다.
잠시 후, 테이블 위로 정갈하게 차려진 밑반찬들이 시선을 사로잡았다. 깻잎, 상추 등 신선한 쌈 채소와 함께, 생강채, 마늘, 쌈장, 간장 소스 등 장어와 곁들여 먹기 좋은 다양한 양념들이 준비되었다. 특히 눈길을 끈 것은 뽀얀 빛깔의 백김치였다. 직접 담근 듯한 백김치는 아삭하고 시원한 맛이 일품이었다. 장어와 함께 먹으면 느끼함도 잡아주고, 입안을 깔끔하게 정리해줄 것 같았다.
드디어 기다리고 기다리던 장어구이가 등장했다. 숯불 위 석쇠에 올려진 장어는 보기만 해도 군침이 돌았다. 직원분께서 능숙한 솜씨로 장어를 굽기 시작했다. 뜨거운 숯불 위에서 장어가 지글거리는 소리는 마치 오케스트라 연주처럼 황홀하게 들렸다. 노릇노릇하게 익어가는 장어의 모습은 예술 작품을 연상시켰다.
“처음 한 판은 저희가 구워드립니다.”
직원분은 능숙한 손놀림으로 장어를 뒤집고 자르며 맛있게 굽는 비법을 설명해주셨다. 먼저 달궈진 불판에 장어의 등을 올리고, 취향에 따라 소금을 약간 뿌려준다. 등쪽이 익으면 뒤집어서 굽고, 먹기 좋은 크기로 잘라준다. 마지막으로 껍질 부분을 노릇하게 구워주면 완성! 친절한 설명 덕분에 다음에는 나도 맛있게 구울 수 있겠다는 자신감이 생겼다.
잘 구워진 장어 한 점을 깻잎 위에 올리고, 생강채와 마늘, 쌈장을 곁들여 크게 한 입 먹어보았다. 입안 가득 퍼지는 장어의 풍미는 그야말로 황홀경이었다. 장어 특유의 담백함과 고소함이 입안 가득 퍼져 나갔다. 깻잎의 향긋함, 생강의 알싸함, 마늘의 매콤함이 어우러져 완벽한 조화를 이루었다. 쫄깃하면서도 부드러운 식감 또한 훌륭했다. 비린내나 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 신선함만이 가득했다.
이번에는 백김치에 싸서 먹어보았다. 아삭하고 시원한 백김치가 장어의 느끼함을 잡아주면서, 입안을 깔끔하게 만들어주었다. 색다른 조합이었지만, 기대 이상으로 맛있었다. 간장 소스에 찍어 먹으니, 짭짤하면서도 달콤한 맛이 장어의 풍미를 더욱 깊게 만들어주었다.
장어구이를 먹는 동안, 뜨끈한 장어탕도 함께 나왔다. 뚝배기에 담겨 나온 장어탕은 보기만 해도 속이 든든해지는 느낌이었다. 국물을 한 입 떠먹으니, 깊고 진한 맛이 온몸을 감쌌다. 장어뼈를 푹 고아 만든 육수는 깊은 감칠맛을 자랑했다. 시래기와 부추 등 다양한 채소가 들어가 있어, 씹는 재미도 있었다. 장어탕 한 그릇을 비우니, 온몸에 활력이 넘치는 듯했다. 마치 보약을 먹은 것처럼 기운이 솟아나는 느낌이었다.
금성수산에서는 장어구이뿐만 아니라, 곁들여 나오는 음식 하나하나에도 정성이 느껴졌다. 신선한 재료를 사용하고, 깔끔하게 조리한 음식들은 맛은 물론, 건강까지 생각한 듯했다. 직원분들의 친절한 서비스 또한 인상적이었다. 테이블을 수시로 확인하며 필요한 것을 챙겨주었고, 웃는 얼굴로 손님을 맞이하는 모습이 보기 좋았다. 덕분에 편안하고 즐거운 식사를 즐길 수 있었다.
저렴한 가격에 푸짐한 양, 신선한 장어, 맛있는 밑반찬, 친절한 서비스까지. 금성수산은 모든 면에서 만족스러운 곳이었다. 남지에서 장어 맛집을 찾는다면, 금성수산을 강력 추천하고 싶다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
식사를 마치고 나오니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 하늘은 붉게 물들어가고 있었고, 선선한 바람이 불어왔다. 배부른 배를 두드리며 남지체육공원을 잠시 거닐었다. 아름다운 자연 속에서 여유로운 시간을 보내니, 몸과 마음이 힐링되는 듯했다.
집으로 돌아오는 길, 오늘 맛본 장어구이의 여운이 계속해서 맴돌았다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문해야겠다는 생각을 했다. 금성수산에서의 맛있는 식사는 오랫동안 잊지 못할 추억으로 남을 것이다.
