고성으로 향하는 차창 밖 풍경은 언제나 설렘을 안겨준다. 푸른 바다와 싱그러운 산, 그리고 그 사이를 굽이굽이 이어지는 길은 마치 내 마음 속 묵은 먼지를 털어내는 듯 청량하다. 이번 여행의 목적지는 오랫동안 벼르고 별렀던 고성의 치킨 맛집. 싱싱한 재료와 친절한 서비스로 입소문이 자자한 곳이라 기대감을 감출 수 없었다.
드디어 목적지에 도착했다. 가게 문을 열자, 고소한 기름 냄새와 함께 활기찬 분위기가 나를 반겼다. 테이블 사이사이로 분주하게 움직이는 직원들의 모습에서 이곳의 인기를 실감할 수 있었다. 자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 후라이드, 양념, 간장 등 다양한 치킨 메뉴들이 눈길을 사로잡았다. 고민 끝에, 가장 기본인 후라이드 치킨과 이곳만의 특별 메뉴라는 핫후라이드를 주문했다.
주문을 마치고 가게 안을 둘러봤다. 깔끔하게 정돈된 테이블과 은은한 조명은 편안한 분위기를 자아냈다. 벽면에는 방문객들의 사진과 메시지가 가득 붙어있었는데, 저마다의 추억과 웃음이 담겨있는 듯했다. 잠시 후, 드디어 기다리고 기다리던 치킨이 나왔다.
먼저 핫후라이드 치킨이 눈에 들어왔다. 붉은 빛깔의 윤기가 흐르는 핫후라이드는 보기만 해도 입안에 침이 고였다. 한 입 베어 무니, 바삭한 튀김옷 속에서 매콤한 양념이 터져 나왔다. 혀끝을 자극하는 매운맛은 스트레스를 날려주는 듯했고, 멈출 수 없는 중독성을 자랑했다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 닭고기는 신선함이 느껴졌다.
이어서 후라이드 치킨을 맛봤다. 겉은 노릇노릇하고 속은 촉촉한 후라이드 치킨은 기본에 충실한 맛이었다. 튀김옷은 과하지 않게 바삭했고, 닭고기는 육즙이 가득했다. 핫후라이드의 강렬한 맛을 중화시켜주면서, 후라이드 자체의 고소한 풍미를 더욱 돋보이게 했다.
뜨겁게 갓 튀겨져 나온 치킨은, 그 자체로 완벽한 음식이었다. 바삭하게 부서지는 튀김옷의 경쾌한 소리와 함께, 입안 가득 퍼지는 닭고기의 풍미는 그 어떤 미사여구로도 표현하기 어려울 정도였다. 특히 핫후라이드는, 매콤한 양념이 닭고기 깊숙이 배어 있어, 한 입 베어 물 때마다 짜릿한 쾌감이 느껴졌다.
함께 제공된 소금에 살짝 찍어 먹으니, 짭짤한 맛이 더해져 풍미가 더욱 깊어졌다. 핫후라이드를 먹다가 살짝 매울 때는, 후라이드 치킨으로 입 안을 달래주니, 환상의 조합이 따로 없었다. 쉴 새 없이 치킨을 흡입하며, 나는 행복에 젖어 들었다.
닭다리 하나를 손에 들고, 크게 한 입 베어 물었다. 바삭하는 소리와 함께, 닭고기 특유의 고소한 육즙이 입안 가득 퍼져 나갔다. 튀김옷은 기름지지 않고, 적당히 바삭해서, 닭고기의 풍미를 한층 더 끌어올리는 듯했다. 특히, 이 집 후라이드 치킨은, 갓 튀겨져 나와서 그런지, 닭고기 속살이 정말 촉촉하고 부드러웠다.
나는 원래 닭 껍질은 잘 안 먹는 편인데, 이 집 후라이드 치킨은 닭 껍질마저 너무 맛있었다. 얇고 바삭한 닭 껍질은, 마치 과자처럼 고소했고, 닭고기와 함께 먹으니, 환상의 조화를 이루었다. 느끼함은 전혀 없고, 담백하면서도 고소한 맛이, 나를 계속해서 닭 껍질을 탐하게 만들었다.
치킨만 먹기에는 아쉬워서, 떡볶이도 추가로 주문했다. 붉은 양념이 듬뿍 묻은 떡볶이는 보기만 해도 군침이 돌았다. 쫄깃한 떡과 매콤달콤한 양념의 조화는 환상적이었다. 특히, 떡볶이 국물에 후라이드 치킨을 찍어 먹으니, 매콤함과 고소함이 어우러져 더욱 맛있었다.
게다가 이곳은 콜라까지 무료로 제공해 준다니, 이보다 더 좋을 순 없다. 톡 쏘는 콜라 한 모금은, 입 안을 깔끔하게 정리해 줌과 동시에, 다시 치킨을 먹을 준비를 하라는 신호와도 같았다. 나는 다시 젓가락을 들고, 남은 치킨을 해치우기 시작했다.
옆 테이블에서 뿌링콜팝을 먹는 아이들을 보니, 나도 왠지 모르게 끌렸다. 그래서 뿌링콜팝도 하나 주문했다. 달콤한 뿌링클 가루가 듬뿍 뿌려진 콜팝은, 아이들뿐만 아니라 어른들의 입맛까지 사로잡는 매력이 있었다. 앙증맞은 크기의 콜팝을 하나씩 집어 먹으니, 입 안에서 달콤함이 사르르 녹아내렸다.
정신없이 먹다 보니, 어느새 테이블 위에는 뼈만 앙상하게 남은 치킨 들이 즐비하게 늘어서 있었다. 그 많던 치킨을 대체 누가 다 먹었을까? 물론, 나다. 하지만 괜찮다. 맛있는 음식을 먹고 행복해하는 것은, 인간의 기본적인 본능이니까.
계산을 하기 위해 카운터로 향했다. 사장님은 환한 미소로 나를 맞이해 주셨다. “맛있게 드셨어요?”라는 사장님의 질문에, 나는 “정말 맛있게 잘 먹었습니다!”라고 대답했다. 사장님은 “다음에 또 오세요!”라며, 친절하게 인사를 건네주셨다.
가게를 나서며, 나는 다시 한번 이 집 치킨의 맛을 떠올렸다. 바삭한 튀김옷, 촉촉한 닭고기, 그리고 친절한 서비스까지, 모든 것이 완벽한 곳이었다. 고성에 다시 방문하게 된다면, 나는 주저하지 않고 이 맛집을 다시 찾을 것이다. 그때는 다른 메뉴에도 도전해 봐야겠다. 불고기 피자, 콤비네이션 피자도 맛있다는 후기가 많으니, 다음에는 피자도 꼭 먹어봐야겠다.
고성에서의 인천 여행은, 맛있는 치킨 덕분에 더욱 행복한 추억으로 남았다. 아름다운 풍경과 맛있는 음식, 그리고 친절한 사람들까지, 모든 것이 완벽했던 고성. 나는 언제나 고성을 그리워하며, 다시 방문할 날을 손꼽아 기다릴 것이다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 노을은, 오늘 하루의 아름다움을 더욱 돋보이게 했다. 붉게 물든 하늘을 바라보며, 나는 다시 한번 다짐했다. 앞으로도 맛있는 음식을 많이 먹고, 행복하게 살아가리라. 그리고, 이 맛있는 치킨집을, 내 인생의 맛집 리스트에 영원히 저장해 놓으리라.