예산으로 향하는 차창 밖 풍경은 언제나 설렘을 안겨준다. 특히 오늘은, 소문으로만 듣던 김밥 맛집을 찾아 나서는 길이라 더욱 그랬다. 목적지는 ‘사리원 손만두’. 만두 전문점이라는 이름과는 달리, 이곳 김밥이 예산에서 손꼽히는 맛집이라는 정보를 입수했기 때문이다. 과연 김밥이 얼마나 특별하길래, 만두집의 명성을 넘어섰을까? 궁금증을 가득 안고 차를 몰았다.
드디어 도착한 사리원 손만두. 큼지막한 간판에는 ‘sarriwon premium dumpling’이라는 영문 표기와 함께, ‘손으로 빚은 웰빙손만두’라는 문구가 눈에 띈다. 하지만 나의 시선은 이미 가게 앞에 세워진 입간판에 꽂혀 있었다. ‘사리원 인기메뉴’라는 문구와 함께 김밥 사진이 떡하니 자리 잡고 있었기 때문이다. 만두 전문점이라는 타이틀이 무색해지는 순간이었다. 가게 외관은 정감 있는 분식집 분위기를 풍겼다. 커다란 메뉴판이 유리창에 빼곡하게 붙어있는 모습에서 오랜 세월의 흔적과 맛에 대한 자부심이 느껴졌다.
문을 열고 들어서자, 생각보다 아담한 공간이 눈에 들어왔다. 점심시간을 훌쩍 넘긴 시간이었음에도 불구하고, 테이블은 손님들로 가득 차 있었다. 다행히 구석에 딱 한 자리가 남아있어 재빨리 자리를 잡았다. 메뉴판을 정독할 필요도 없이, 곧바로 김밥 한 줄과 쫄면을 주문했다. 김밥 맛집이라는 소문을 확인하기 위해 온 만큼, 김밥은 필수 코스였고, 쫄면은 왠지 김밥과 환상의 조합을 이룰 것 같았기 때문이다.
주문 후, 가게 안을 둘러보았다. 벽면에는 손님들의 흔적이 고스란히 담긴 낙서들이 가득했다. ‘인생 김밥’, ‘최고의 맛’ 등 칭찬 일색의 문구들이 눈에 띄었다. 낙서들을 읽다 보니 김밥에 대한 기대감이 더욱 커져갔다.
드디어 기다리고 기다리던 김밥이 나왔다. 검은 김 위에 윤기가 흐르는 참깨가 촘촘히 박혀있는 모습이 시각적으로도 훌륭했다. 젓가락으로 김밥 한 조각을 집어 들었다. 묵직한 무게감이 느껴졌다. 김밥 속 재료가 얼마나 꽉 차 있는지 짐작할 수 있었다. 한 입 베어 무는 순간, 감탄사가 절로 터져 나왔다. “이것이 진정한 김밥이구나!”
가장 먼저 느껴지는 것은 밥의 양이 적다는 것이다. 밥은 얇게 펴서 최소한의 양만 사용하고, 그 자리를 다채로운 속 재료들이 가득 채우고 있었다. 마치 잘 만들어진 스시를 먹는 듯한 느낌이었다. 씹을 때마다 입안 가득 퍼지는 신선한 재료들의 향연은, 그동안 내가 먹어왔던 김밥과는 차원이 다른 맛이었다. 짭짤하면서도 고소한 맛, 아삭아삭 씹히는 채소의 식감, 부드러운 계란의 조화. 모든 것이 완벽했다.
특히 인상적이었던 것은 재료들의 신선함이었다. 마치 갓 밭에서 따온 듯한 신선한 채소들은 아삭아삭한 식감을 자랑했고, 젓갈 향이 살짝 감도는 꼬들꼬들한 무말랭이는 김밥의 풍미를 한층 더 끌어올렸다. 재료 하나하나에 정성이 느껴지는 맛이었다. 김밥을 한 입, 두 입 먹을수록 감탄사가 절로 나왔다. 김밥 한 줄을 다 먹는 데 걸린 시간은 5분도 채 되지 않았다. 그만큼 멈출 수 없는 맛이었다.
김밥을 다 먹어갈 때쯤, 쫄면이 나왔다. 새빨간 양념장이 듬뿍 올려진 쫄면은 보기만 해도 군침이 돌았다. 젓가락으로 면을 비비는 순간, 매콤한 향이 코를 자극했다. 쫄면 역시 기대를 저버리지 않았다. 탱글탱글한 면발은 쫄깃한 식감을 자랑했고, 매콤달콤한 양념장은 입맛을 돋우기에 충분했다. 특히 김밥과 함께 먹으니 그 맛이 배가 되었다. 김밥의 담백함과 쫄면의 매콤함이 환상의 조화를 이루었다.
하지만 쫄면은 내 입맛에는 조금 짰다. 김밥이 워낙 맛있어서 쫄면의 아쉬운 점이 더욱 부각되는 느낌이었다. 다음에는 돈가스를 한번 먹어봐야겠다는 생각이 들었다. 다른 테이블을 보니 돈가스를 시킨 손님들도 꽤 많았기 때문이다.
아쉬운 점이 전혀 없었던 것은 아니다. 솔직히 말하면, 아주 약간의 불친절함도 느꼈다. 바쁜 시간대여서 그랬는지, 김밥을 마는 분의 표정이 밝지만은 않았고, 주문할 때 살짝 눈치가 보이기도 했다. 하지만 김밥의 맛은 그 모든 것을 잊게 할 만큼 훌륭했다. ‘인생 김밥’이라는 칭호가 아깝지 않았다.
식사를 마치고 계산을 하려는데, 카운터 옆에 붙어있는 문구가 눈에 띄었다. “오늘의 재료: 신선한 ○○산 채소, ○○ 농장 무말랭이…” 김밥에 들어가는 재료들의 원산지를 꼼꼼하게 표시해 둔 것이었다. 좋은 재료를 사용해서 맛있는 김밥을 만들겠다는 사장님의 철학이 느껴지는 부분이었다. 이런 정성 덕분에 사리원 손만두의 김밥이 예산에서 손꼽히는 맛집으로 자리 잡을 수 있었던 것이 아닐까.
사리원 손만두에서 맛있는 김밥을 먹고 나오니, 세상이 더 아름답게 보이는 듯했다. 맛있는 음식이 주는 행복은 정말 대단하다. 예산에 다시 방문할 이유가 하나 더 늘었다. 다음에는 꼭 돈가스를 먹어봐야지. 그리고 김밥은 두 줄 포장해와야겠다.
아, 한 가지 더. 위생에 조금만 더 신경 써주시면 더욱 완벽할 것 같다. 깨끗한 환경에서 맛있는 음식을 먹는 것은, 맛 그 자체만큼이나 중요하기 때문이다.
돌아오는 길, 차 안에서 김밥 한 줄을 더 꺼내 먹었다. 역시나 꿀맛이었다. 예산 맛집 사리원 손만두의 김밥. 예산에 가면 꼭 다시 들러야 할 곳으로 내 마음속에 저장 완료! 혹시 지역명 예산에 방문할 계획이 있다면, 사리원 손만두에서 인생 김밥을 경험해보는 것을 강력 추천한다. 후회하지 않을 것이다.
