섬진강의 잔잔한 물결이 햇빛에 부서져 반짝이는 오후, 나는 하동으로 향했다. 섬진강변을 따라 드라이브를 즐기며, 오늘 방문할 숯불갈비 맛집에 대한 기대감을 키웠다. 하동은 재첩이나 참게 요리가 유명하지만, 왠지 오늘은 숯불에 구워 먹는 흑돼지의 풍미가 간절했다.
목적지에 다다르니, 푸른 나무와 꽃들로 둘러싸인 아담한 건물이 눈에 들어왔다. “하동숯불갈비”라는 간판이 정겹게 맞이하는 그곳은, 이미 지역 주민들 사이에서는 입소문이 자자한 하동 맛집이라고 한다. 가게 앞에는 작은 정원이 조성되어 있었는데, 다양한 화초들이 싱그러움을 뽐내고 있었다. 마치 잘 가꿔진 시골집에 초대받은 듯한 따뜻한 느낌이 들었다.
문을 열고 들어서자, 깔끔하고 넓은 홀이 나타났다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 한쪽에는 분리된 공간도 마련되어 있어, 단체 모임이나 가족 외식 장소로도 안성맞춤일 듯했다. 천장에는 환풍 시설이 잘 갖춰져 있었고, 테이블마다 놓인 은색의 환풍구는 왠지 모르게 맛있는 연기를 빨아들일 준비를 마친 듯했다.
자리에 앉자, 친절한 직원분이 메뉴판을 가져다주셨다. 메뉴는 흑돼지 삼겹살, 숯불 돼지갈비, 그리고 식사류로 나뉘어 있었다. 흑돼지는 제주도 맛집과 견주어도 손색이 없다는 후기를 익히 들어왔기에, 흑돼지 삼겹살 2인분과 시그니처 메뉴라는 숯불 돼지갈비 1인분을 주문했다. 점심시간이라 차돌된장찌개도 하나 추가했다.
주문 후, 빠르게 밑반찬들이 차려졌다. 눈으로 보기에도 정갈하고 신선한 느낌이 드는 반찬들이었다. 샐러드, 묵은지, 짱아찌, 쌈 채소 등 하나하나 직접 만드신 듯한 손맛이 느껴졌다. 특히 묵은지는 깊은 맛이 일품이었는데, 돼지고기와 환상적인 궁합을 자랑했다.
드디어 숯불이 들어오고, 흑돼지 삼겹살이 모습을 드러냈다.
선홍빛의 두툼한 삼겹살은 보기만 해도 군침이 돌았다. 숯불 위에 삼겹살을 올리자, 지글거리는 소리와 함께 고소한 냄새가 코를 자극했다. 참을 수 없는 기다림 끝에, 노릇하게 익은 삼겹살 한 점을 집어 들었다.
잘 익은 삼겹살을 멜젓에 살짝 찍어 입에 넣으니, 입안 가득 퍼지는 육즙과 숯불 향이 환상적인 조화를 이루었다. 쫄깃하면서도 부드러운 식감 또한 훌륭했다. 쌈 채소에 묵은지와 함께 싸 먹으니, 느끼함은 싹 가시고 신선함과 풍성한 맛이 입안을 가득 채웠다.
다음으로는 숯불 돼지갈비를 맛볼 차례. 양념에 잘 재워진 돼지갈비는 은은한 단맛과 숯불 향이 어우러져, 흑돼지 삼겹살과는 또 다른 매력을 뽐냈다. 특히 돼지갈비는 부드러운 식감이 인상적이었는데, 남녀노소 누구나 부담 없이 즐길 수 있을 것 같았다.
고기를 먹는 중간에 나온 차돌된장찌개는, 정말 신의 한 수였다. 깊고 진한 된장 맛에 차돌박이의 고소함이 더해져, 밥 한 공기를 뚝딱 비우게 만드는 마성의 맛이었다. 특히 숯불에 구운 고기와 함께 먹으니, 느끼함은 사라지고 깔끔한 뒷맛만 남았다.
식사를 마치고 나니, 배가 불렀지만 왠지 아쉬운 마음이 들었다. 후식 메뉴로 냉면이 준비되어 있다는 정보를 입수하고, 곧바로 물냉면을 주문했다. 살얼음이 동동 뜬 시원한 육수는, 입안을 깔끔하게 마무리해주는 역할을 했다. 쫄깃한 면발과 아삭한 오이의 조화 또한 훌륭했다.
아, 한 가지 아쉬운 점이 있다면, 옥의 티라고 해야 할까. 예전에 방문했을 때 숯의 질이 좋지 않아 연기가 너무 많이 났다는 후기가 있었다. 다행히 내가 방문했을 때는 그런 문제는 없었지만, 혹시라도 방문하시는 분들은 참고하시면 좋을 것 같다.
전체적으로, 하동숯불갈비는 훌륭한 맛과 친절한 서비스, 그리고 깔끔한 분위기를 모두 갖춘 하동의 맛집이었다. 섬진강변을 따라 드라이브를 즐기고, 맛있는 숯불갈비로 배를 채우는 완벽한 하루였다. 다음에 하동에 방문할 기회가 있다면, 꼭 다시 방문하고 싶은 곳이다.
