어머니의 손맛이 그리워지는 날, 전라북도 순창으로 향하는 차창 밖 풍경은 마치 오래된 흑백 영화의 한 장면처럼 아련했다. 굽이굽이 이어진 길을 따라 도착한 곳은 칠보식당. 간판에서부터 느껴지는 세월의 흔적은 이곳이 단순한 식당이 아닌, 순창 사람들의 추억이 깃든 공간임을 짐작게 했다.
문을 열고 들어서자, 정겹게 맞아주시는 사장님의 목소리가 귓가를 간지럽혔다. 첫인상은 털털하고 시크했지만, 대화를 나눌수록 정감 넘치는 따뜻함이 느껴졌다. 마치 오랜만에 고향집에 방문한 손주를 맞이하는 할머니처럼, 사장님은 편안한 미소로 나를 맞이해주셨다. 어떤 음식을 먹어야 할지 고민하는 나에게 사장님은 마치 숨겨둔 비장의 무기를 꺼내듯, 메뉴 선택에 대한 코치를 아끼지 않으셨다. 그 모습에서 음식에 대한 자부심과 손님에 대한 애정이 느껴졌다.
옆 테이블에서는 고사리조기탕의 시원한 향이 코를 자극했지만, 나는 사장님의 추천을 받아 항정살애호박국을 주문했다. 잠시 후, 테이블 가득 차려진 푸짐한 한 상 차림에 입이 떡 벌어졌다. 마치 잔칫날 할머니 댁에서 받았던 넉넉한 인심이 느껴지는 듯했다. 윤기가 자르르 흐르는 쌀밥과 함께, 정갈하게 담긴 다양한 반찬들이 눈길을 사로잡았다. 김치, 나물, 젓갈 등 하나하나 정성이 가득 담긴 반찬들은 그 자체로도 훌륭한 요리였다.
드디어 모습을 드러낸 항정살애호박국은 기대 이상의 비주얼을 자랑했다. 뽀얀 국물 위로 넉넉하게 올라간 항정살과 애호박, 그리고 갖은 채소들이 조화롭게 어우러져 식욕을 자극했다. 사진에서 보이는 것처럼, 큼지막한 냄비 안에는 먹음직스러운 재료들이 아낌없이 들어가 있었다. 국자로 깊숙이 떠올리니, 부드러운 두부와 쫄깃한 버섯도 함께 모습을 드러냈다.
첫 숟가락을 뜨는 순간, 입안 가득 퍼지는 깊고 진한 국물 맛에 감탄사가 절로 나왔다. 잘 익은 항정살의 고소함과 애호박의 달콤함이 환상적인 조화를 이루며, 혀끝을 황홀하게 만들었다. 특히, 애호박에서 우러나온 은은한 단맛은 국물의 풍미를 한층 더 깊게 만들어주었다. 마치 오랜 시간 정성껏 끓인 사골 육수처럼, 깊고 풍부한 맛은 잊고 지냈던 고향의 맛을 떠올리게 했다.
항정살은 잡내 없이 깔끔했고, 씹을수록 고소한 육즙이 입안 가득 퍼져 나갔다. 부드러운 애호박은 입안에서 사르르 녹아내렸고, 쫄깃한 버섯은 씹는 재미를 더했다. 밥 위에 항정살과 애호박을 듬뿍 올려 한 입 가득 먹으니, 세상 부러울 것이 없었다.
함께 나온 반찬들도 하나하나 훌륭했다. 잘 익은 김치는 아삭한 식감과 함께 매콤한 맛이 입맛을 돋우었고, 짭짤한 젓갈은 밥도둑이 따로 없었다. 특히, 더덕잎쌈은 향긋한 더덕 향과 쌉쌀한 맛이 입안을 개운하게 만들어주었다. 된장에 푹 찍어 먹으니, 잃어버린 입맛도 돌아오는 듯했다. 반찬 하나하나에 담긴 정성은, 마치 어머니가 직접 만들어주신 듯한 따뜻함을 느끼게 했다.
사장님의 따뜻한 배려도 잊을 수 없다. 식사 중간중간 오셔서 맛은 괜찮은지, 부족한 것은 없는지 꼼꼼하게 챙겨주셨다. 마치 오랜 단골손님을 대하듯, 편안하고 친근하게 대해주시는 모습에 감동받았다. 혼자 방문했음에도 불구하고, 전혀 어색함 없이 편안하게 식사를 즐길 수 있었다.
옆 테이블에서 맛있게 먹는 모습을 보니, 다음에는 꼭 조기탕을 먹어봐야겠다는 생각이 들었다. 특히, 고사리와 함께 끓여낸 조기탕은 깊고 시원한 국물 맛이 일품이라고 한다. 큼지막한 조기와 새우, 그리고 각종 채소들이 듬뿍 들어간 조기탕은 보기만 해도 군침이 돌았다.
식사를 마치고 계산을 하려고 하자, 사장님은 환한 미소로 “맛있게 드셨어요?”라고 물어보셨다. “네, 정말 맛있게 잘 먹었습니다.”라고 대답하자, 사장님은 “다음에 또 오세요.”라며 따뜻하게 배웅해주셨다. 칠보식당에서의 식사는 단순한 한 끼 식사를 넘어, 따뜻한 정과 푸근한 인심을 느낄 수 있는 소중한 경험이었다.
칠보식당은 화려하거나 세련된 분위기는 아니지만, 소박하고 정겨운 분위기가 매력적인 곳이다. 테이블은 넉넉하게 배치되어 있어 편안하게 식사를 즐길 수 있으며, 전체적으로 깔끔하게 관리되고 있다는 인상을 받았다. 지역 주민들이 즐겨 찾는 맛집답게, 편안하고 활기찬 분위기가 느껴졌다.
칠보식당은 순창을 방문하는 여행객들에게 꼭 추천하고 싶은 숨겨진 맛집이다. 항정살애호박국을 비롯해 조기탕, 병어찌개 등 다양한 향토 음식을 맛볼 수 있으며, 푸짐한 양과 저렴한 가격 또한 매력적이다. 특히, 사장님의 따뜻한 인심과 정겨운 분위기는 잊지 못할 추억을 선사할 것이다. 순창의 맛과 정을 느끼고 싶다면, 칠보식당에 방문해보는 것을 적극 추천한다.
순창 여행을 계획하고 있다면, 칠보식당을 방문하여 잊지 못할 맛의 경험을 해보길 바란다. 넉넉한 인심과 푸짐한 음식, 그리고 따뜻한 정이 가득한 칠보식당은 당신의 여행을 더욱 풍요롭게 만들어줄 것이다.
아, 칠보식당 사장님의 예약 전화 응대는 털털하기 그지없다. 혹시나 불친절하다고 오해하진 마시길. 막상 가게에 방문하면 푸근한 인상으로 손님을 맞이하고, 음식에 대한 열정까지 엿볼 수 있으니 말이다. 이 모든 것이 칠보식당만이 가진 매력이 아닐까.
집으로 돌아오는 길, 붉게 물든 노을이 마치 칠보식당에서의 따뜻한 기억을 떠올리게 하는 듯했다. 순창의 아름다운 풍경과 함께 맛본 칠보식당의 음식들은 오랫동안 잊지 못할 것이다. 다음에는 가족들과 함께 방문하여, 더욱 푸짐하게 즐겨봐야겠다. 순창 칠보식당, 꼭 다시 만나요!