어쩌면 나는 월출산에 오르기 위해 그 먼 길을 달려온 것이 아니었을지도 모른다. 실은, 이 식당, ‘산장식당’의 묵직한 닭볶음탕 한 상을 마주하기 위한 여정이었을지도 모른다. 등산로 초입, 굽이굽이 이어진 길 끝에 자리 잡은 이곳은 이미 등산객들 사이에서는 정평이 난 맛집이었다.
주차장에 차를 세우고 올려다본 하늘은 옅은 안개에 잠겨 있었다. 하지만 그 너머로 웅장한 월출산의 자태가 어렴풋이 드러나, 곧 마주할 풍경에 대한 기대감을 한껏 부풀렸다. 식당 건물 위로 솟아오른 기암괴석들은 마치 신화 속 한 장면처럼 비현실적인 아름다움을 뽐냈다.
식당 안으로 들어서자, 정겨운 분위기가 물씬 풍겼다. 테이블은 이미 등산복 차림의 손님들로 가득했고, 그들의 얼굴에는 만족감이 가득했다. 활기 넘치는 대화 소리와 맛있는 냄새가 뒤섞여, 시골집에 온 듯한 편안함이 느껴졌다. 메뉴판을 훑어보니 닭코스요리, 짱뚱어탕, 더덕산채비빔밥 등, 하나같이 침샘을 자극하는 메뉴들이 가득했다. 고민 끝에, 나는 이곳의 대표 메뉴라는 닭볶음탕을 주문했다. 묵은지가 들어간 닭볶음탕이라는 말에, 도저히 끌리는 마음을 멈출 수 없었다.
주문 후, 잠시 기다리는 동안 식당 내부를 둘러봤다. 넓지는 않았지만, 깔끔하게 정돈된 모습이었다. 벽에는 메뉴 사진과 함께, 이 식당의 자랑인 닭 요리에 대한 설명이 붙어 있었다. 살아있는 닭으로 요리한다는 문구에서 신선함에 대한 자부심이 느껴졌다.
드디어 기다리고 기다리던 닭볶음탕이 나왔다. 붉은 양념이 넉넉하게 밴 닭고기와 묵은지의 조화는 보기만 해도 군침이 돌았다. 커다란 냄비 안에는 큼지막한 닭고기, 묵은지, 감자, 양파 등이 푸짐하게 들어 있었다. 갓 지은 듯 윤기가 흐르는 밥과 함께, 정갈하게 차려진 밑반찬들도 시선을 사로잡았다.
젓가락을 들어 닭고기 한 점을 집어 들었다. 윤기가 자르르 흐르는 닭고기는 젓가락을 가져가는 순간에도 부드러움이 느껴졌다. 입안에 넣자, 매콤하면서도 깊은 맛이 입 안 가득 퍼져 나갔다. 닭고기는 잡내 하나 없이, 쫄깃하면서도 부드러웠다. 특히 묵은지는 푹 익어, 닭고기와 환상적인 조화를 이루었다. 묵은지의 시원하면서도 깊은 맛이 닭고기의 느끼함을 잡아주어, 끊임없이 젓가락이 향하게 만들었다.
함께 나온 밑반찬들도 하나하나 정성이 가득했다. 특히 열무김치와 콩나물무침은 닭볶음탕과 찰떡궁합을 자랑했다. 아삭아삭한 식감과 시원한 맛이 매콤한 닭볶음탕의 맛을 더욱 풍성하게 만들어주었다. 쉴 새 없이 닭고기와 묵은지를 번갈아 먹고, 밥에 양념을 쓱쓱 비벼 먹으니, 어느새 밥 한 공기가 뚝딱 비워졌다.
닭볶음탕을 먹는 동안, 사장님께서 직접 담그셨다는 무화과 동동주를 추천해주셨다. 영암이 무화과로 유명하다는 이야기에, 망설임 없이 동동주를 주문했다. 탁주 특유의 부드러움과 무화과의 달콤함이 어우러진 동동주는, 닭볶음탕의 매콤함을 부드럽게 감싸 안아주는 듯했다. 특히 사장님께서 넉넉하게 주신 인심 덕분에, 더욱 풍족한 식사를 즐길 수 있었다.
식사를 마치고, 식당 뒤편으로 나가보니, 월출산의 아름다운 경치가 한눈에 들어왔다. 맑은 공기를 마시며, 웅장한 산세를 바라보니, 마음까지 깨끗하게 정화되는 기분이었다. 식당에서 맛있는 음식을 먹고, 아름다운 경치를 감상하니, 마치 보너스를 받은 듯한 느낌이었다.
아쉬움을 뒤로하고, 다시 길을 나섰다. 든든하게 배를 채우고, 아름다운 경치를 감상하니, 월출산 등반에 대한 의지가 더욱 불타올랐다. 산장식당에서의 맛있는 식사는, 월출산 등반을 위한 최고의 에너지가 되어주었다.
물론, 아쉬운 점이 아주 없었던 것은 아니다. 몇몇 후기에서 가격대가 다소 높다는 의견이 있었는데, 나 역시 어느 정도 공감했다. 하지만, 신선한 재료와 정성 가득한 음식, 그리고 아름다운 경치를 고려하면, 충분히 그만한 가치가 있다고 생각한다. 닭육회를 추천하지 않는다는 의견도 있었지만, 나는 먹어보지 못했기에 판단을 유보한다.
산장식당은 월출산 등반을 계획하고 있다면 꼭 한번 방문해야 할 맛집이다. 닭볶음탕을 비롯한 다양한 향토 음식들은 등반으로 지친 몸과 마음을 달래주기에 충분하다. 특히, 사장님의 친절한 서비스와 아름다운 월출산의 경치는 잊지 못할 추억을 선사할 것이다. 다음번에는 가족들과 함께 방문하여, 닭코스요리와 짱뚱어탕을 맛보고 싶다. 월출산의 정기를 듬뿍 담은 산장식당에서, 맛있는 음식과 함께 행복한 시간을 보내는 것은 어떨까?
