낯선 간판, 이국적인 향신료 냄새. 평소라면 스쳐 지나갔을 골목 어귀에서 왠지 모를 이끌림을 느꼈다. 며칠 전부터 머릿속을 떠나지 않던 ‘샤슬릭’이란 단어 때문이었을까. 용기를 내어 문을 열고 들어선 곳은, 마치 다른 세계로 통하는 문과 같았다. 서울 한복판, 그것도 힙스터들의 성지 이태원에서 만난 우즈베키스탄 음식점이라니. 설렘과 함께 약간의 긴장감을 안고 자리에 앉았다.
메뉴판은 온통 러시아어와 영어로 가득했지만, 다행히 사진이 함께 있어 대략적인 짐작은 가능했다. 샤슬릭, 삼사, 오쉬, 라그만… 이름조차 생소한 음식들이 나를 향해 손짓하는 듯했다. 첫 방문이니만큼, 가장 대표적인 메뉴들을 맛보기로 결심했다. 양고기 샤슬릭과 삼사, 그리고 오쉬를 주문했다.
가장 먼저 나온 것은 양고기 샤슬릭이었다. 기다란 쇠꼬챙이에 큼지막하게 꽂힌 양고기 덩어리들이 윤기를 좔좔 흘리며 등장했다. 숯불 향이 코를 찌르고, 육즙이 뚝뚝 떨어지는 모습은 보는 것만으로도 황홀경에 빠지게 했다. 곁들여 나온 양파 슬라이스는 신의 한 수였다.
한 입 베어 무는 순간, 입 안 가득 퍼지는 풍미는 그야말로 압도적이었다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한, 완벽한 겉바속촉의 정석이었다. 양고기 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 은은하게 퍼지는 숯불 향과 육즙의 조화는 혀를 즐겁게 했다. 곁들여 나온 양파 슬라이스는 느끼함을 잡아주면서도, 알싸한 맛이 샤슬릭의 풍미를 더욱 끌어올렸다. 사진에서 보이는 것처럼, 큼지막한 양고기 덩어리 사이사이 촘촘하게 박힌 육즙은 입안에서 축제라도 벌이듯 터져 나왔다.
다음으로 맛본 것은 삼사였다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 페이스트리 안에 양고기와 양파, 향신료를 넣어 구워낸 빵이었다. 겉모습은 마치 큼지막한 만두 같기도 했다. 따뜻한 온기가 손을 통해 전해져 왔다. 한 입 베어 무니, 바삭한 빵 껍질이 부서지는 소리와 함께, 향긋한 향신료 향이 코를 간지럽혔다.
양고기 특유의 풍미와 양파의 달콤함, 그리고 향신료의 이국적인 조화는, 전에 맛보지 못했던 새로운 맛의 세계로 나를 이끌었다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 식감 또한 훌륭했다. 삼사는 겉모습처럼 속도 알찼다.
마지막으로 맛본 것은 오쉬였다. 쌀과 양고기, 당근, 병아리콩 등을 함께 볶아 만든 우즈베키스탄의 대표적인 볶음밥이라고 한다. 큼지막한 접시에 담겨 나온 오쉬는, 보기만 해도 든든해지는 푸짐한 양을 자랑했다. 밥알 하나하나에 기름이 코팅되어 윤기가 흘렀고, 당근과 병아리콩의 색감이 식욕을 자극했다.
한 숟가락 크게 떠서 입에 넣으니, 짭짤하면서도 고소한 맛이 입 안 가득 퍼졌다. 쌀알은 고슬고슬했고, 양고기는 부드러웠다. 당근의 달콤함과 병아리콩의 고소함이 더해져, 다채로운 식감과 풍미를 느낄 수 있었다. 다만, 다른 음식들에 비해 약간 느끼한 감이 있었다. 하지만, 함께 나온 차와 함께 먹으니 느끼함이 싹 가시는 듯했다.
사실, 이곳은 완벽한 한국인의 입맛에 맞춘 맛집이라고 단정하기는 어려울 것 같다. 향신료에 민감하거나, 양고기를 즐기지 않는 사람들에게는 다소 호불호가 갈릴 수도 있겠다는 생각이 들었다. 실제로, 내가 방문했을 때에도 대부분의 손님들이 우즈베키스탄 사람들이었다. 그들은 마치 고향에 온 듯 편안한 모습으로 음식을 즐기고 있었다.
하지만, 새로운 음식에 대한 도전 정신이 강하고, 이국적인 분위기를 즐기는 사람이라면 분명 만족할 만한 곳이다. 나 역시, 처음 맛보는 우즈베키스탄 음식들의 매력에 푹 빠져버렸다. 특히, 샤슬릭은 정말 잊을 수 없는 맛이었다. 숯불 향과 육즙, 그리고 양파의 조화는 그야말로 환상적이었다.
가게 내부는 소박하고 아늑했다. 테이블 간 간격이 넓어 편안하게 식사를 즐길 수 있었고, 벽에는 우즈베키스탄의 풍경 사진들이 걸려 있어 이국적인 분위기를 더했다. 종업원들은 친절했고, 서툰 한국어로 주문을 받는 모습이 정겹게 느껴졌다. 마치 우즈베키스탄에 여행 온 듯한 기분이었다.
계산을 하고 가게를 나서는데, 왠지 모를 아쉬움이 밀려왔다. 아직 맛보지 못한 메뉴들이 많았기 때문이다. 다음에는 꼭 라그만과 양고기 스프를 먹어봐야겠다고 다짐했다. 특히, 양고기 스프는 호불호가 갈린다고 하니, 더욱 궁금해졌다.
집으로 돌아오는 길, 머릿속에는 온통 샤슬릭 생각뿐이었다. 며칠 동안은 샤슬릭 앓이를 할 것 같다. 이태원에서 숨겨진 보석 같은 서울 맛집을 발견한 기분이었다. 다음에는 친구들과 함께 방문해서, 다양한 우즈베키스탄 음식들을 맛봐야겠다.
이태원의 화려한 거리, 그 이면에 숨겨진 작은 우즈베키스탄. 그곳에서 나는 새로운 맛과 문화를 경험했고, 잊지 못할 추억을 만들었다. 혹시 이태원을 방문할 일이 있다면, 용기를 내어 이 골목길 안으로 들어가 보길 바란다. 분명, 당신도 나처럼 새로운 세계를 경험하게 될 것이다.
참고로, 이 가게 근처에는 모스크도 있다고 하니, 식사 후에 잠시 들러보는 것도 좋을 것 같다. 이슬람 문화에 대한 이해를 높이는 데 도움이 될 것이다.
오늘, 나는 이태원에서 우즈베키스탄을 만났다. 그리고, 그 맛에 매료되었다. 다음에는 또 어떤 숨겨진 맛집을 발견하게 될까? 벌써부터 설렌다. 이태원은 정말, 알면 알수록 매력적인 도시인 것 같다.
낯선 문화에 대한 호기심, 새로운 맛에 대한 갈망. 이 모든 것을 충족시켜준 이태원의 작은 우즈베키스탄 음식점. 오늘, 나는 또 하나의 소중한 추억을 가슴에 품고 돌아간다. 다음에 또 만나요!
