종로타워 지하, 그곳에는 마치 미로처럼 이어진 미식 골목이 숨겨져 있다. 수많은 직장인들의 발걸음이 끊이지 않는 이곳에서, 나는 오늘 특별한 맛을 찾아 나섰다. 낯선 골목길을 헤매다 마주친 ‘포브라더스’. 간판에서 풍겨져 나오는 이국적인 향기에 이끌려 나도 모르게 문을 열고 들어섰다.
문을 열자, 따뜻한 자스민 차 향이 코끝을 간지럽혔다. 은은하게 퍼지는 향신료 냄새와 활기찬 분위기가 어우러져, 마치 동남아 어느 뒷골목 식당에 와 있는 듯한 착각을 불러일으켰다. 테이블마다 놓인 독특한 문양의 그릇들은 이곳의 세심한 배려를 엿볼 수 있게 했다. 분주한 점심시간, 직원들은 능숙한 솜씨로 손님들을 안내하고 있었다.
메뉴판을 펼쳐 들자, 베트남 쌀국수부터 태국 팟타이, 인도네시아 나시고랭까지, 다채로운 아시아 요리들이 눈길을 사로잡았다. 마치 세계여행을 떠나온 듯한 기분이었다. 고민 끝에, 나는 이 집의 대표 메뉴라는 안심 쌀국수와, 매콤한 똠얌꿍 쌀국수를 주문했다. 그리고 왠지 모르게 끌리는 XO 볶음밥도 함께.
가장 먼저 등장한 것은 안심 쌀국수였다. 뽀얀 국물 위로 얇게 슬라이스 된 안심과 양파, 그리고 신선한 고수가 듬뿍 올려져 있었다. 코를 찌르는 듯한 강렬함 대신, 은은하게 퍼지는 향신료 향이 식욕을 자극했다. 국물 한 모금을 들이켜니, 깊고 진한 육수의 풍미가 입안 가득 퍼져 나갔다. 깔끔하면서도 깊은 맛이, 왜 이곳이 종로 직장인들의 소울푸드 성지로 불리는지 단번에 이해시켜 주었다. 부드러운 안심은 입안에서 살살 녹았고, 아삭한 숙주와 양파는 신선한 식감을 더했다.
곧이어 똠얌꿍 쌀국수가 나왔다. 붉은 빛깔의 국물은 보기만 해도 얼큰함이 느껴졌다. 큼지막한 새우와 버섯, 토마토가 푸짐하게 들어 있었고, 역시나 고수가 듬뿍 올려져 있었다. 첫 입을 먹자마자, 강렬한 신맛과 매운맛이 동시에 입안을 강타했다. 톡 쏘는 듯한 레몬그라스 향과 깊은 해산물 풍미가 어우러져, 잊을 수 없는 맛을 선사했다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 젓가락을 멈출 수 없는, 중독성 강한 맛이었다. 쌀국수 면발은 쫄깃했고, 국물은 시간이 지날수록 더욱 깊어졌다.
마지막으로 XO 볶음밥이 테이블에 놓였다. 윤기가 자르르 흐르는 밥알 사이로 새우, 오징어, 야채들이 듬뿍 들어 있었다. 한 입 맛보니, 짭짤하면서도 고소한 XO 소스 향이 입안 가득 퍼져 나갔다. 밥알은 고슬고슬했고, 해산물은 신선했다. 느끼함 없이 깔끔한 맛이, 쌀국수와 환상적인 조화를 이루었다. 볶음밥 위에 똠얌꿍 국물을 살짝 뿌려 먹으니, 매콤함이 더해져 더욱 맛있었다. 볶음밥은 검은색에 가까운 어두운 색을 띠고 있었는데, 자세히 보니 건새우가 새까맣게 볶아져 들어가 있었다.
식사를 마치고 나니, 배가 빵빵하게 불러왔다. 하지만 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들었다. 다음에는 꼭 월남쌈이나 팟타이를 먹어봐야겠다는 다짐을 하며, 나는 자리에서 일어섰다. 계산대 앞에는 명함을 넣는 함이 놓여 있었다. 2인 식사권에 당첨될 행운을 기대하며, 나도 망설임 없이 명함을 넣었다.
포브라더스는 단순히 맛있는 음식을 파는 곳이 아닌, 일상에 지친 사람들에게 활력을 불어넣어 주는 공간이라는 생각이 들었다. 종로에서 쌀국수 맛집을 찾는다면, 꼭 한번 방문해 보길 추천한다. 분명 당신의 미각을 만족시켜 줄 것이다.
며칠 뒤, 나는 친구들과 함께 포브라더스를 다시 찾았다. 이번에는 월남쌈 2인분과 쌀국수를 추가해서 주문했다. 쌈 재료가 어찌나 푸짐하게 나오던지, 테이블 위가 순식간에 알록달록한 색감으로 가득 찼다. 당근, 샐러리, 파프리카, 당귀, 수삼, 무순, 적양배추, 깻잎, 사과, 아스파라거스, 비트, 미나리, 파인애플, 고수, 오이, 아보카도, 방울토마토, 새싹채소… 20가지가 넘는 신선한 채소들이 보기만 해도 건강해지는 기분이었다.
우리는 뜨거운 물에 라이스페이퍼를 적셔, 각종 채소와 숯불 향이 은은하게 나는 소고기를 듬뿍 넣어 월남쌈을 만들었다. 달콤한 파인애플과 아삭한 오이, 향긋한 고수를 함께 넣으니, 다채로운 맛과 향이 입안에서 조화롭게 어우러졌다. 짭짤한 양념이 된 소고기는 불맛까지 더해져 정말 맛있었다. 셋이서 쌀국수까지 추가해서 먹으니, 배가 터질 듯 불렀다.
포브라더스의 또 다른 매력은 바로 친절한 서비스다. 주문을 받으러 오는 직원들의 얼굴에는 항상 미소가 가득했고, 필요한 것이 없는지 꼼꼼하게 챙겨주었다. 덕분에 우리는 편안하고 즐거운 식사를 할 수 있었다.
하지만 아쉬운 점도 있었다. 압접시 몇 개에 이가 나가 있었다는 점이다. 물론 음식 맛에는 전혀 영향을 주지 않았지만, 조금만 더 신경 쓴다면 더욱 완벽한 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 또한, 팟타이에는 고수가 기본으로 들어가 있었다. 고수를 싫어하는 사람들은 미리 빼달라고 요청해야 할 것 같다.
그럼에도 불구하고, 포브라더스는 종로에서 손꼽히는 가성비 좋은 맛집임에 틀림없다. 쌀국수, 볶음밥, 월남쌈 등 다양한 아시아 요리를 저렴한 가격에 즐길 수 있다는 점이 가장 큰 매력이다. 게다가 음식 맛도 훌륭하고, 양도 푸짐하다. 평일 점심시간에는 웨이팅이 거의 필수라고 하니, 시간을 잘 맞춰서 방문하는 것이 좋겠다.
포브라더스에서의 식사를 마치고, 나는 종로 거리를 걸었다. 따뜻한 햇살 아래, 맛있는 음식으로 가득 채운 배는 기분 좋게 불러왔다. 오늘 점심, 나는 종로의 작은 아시아, 포브라더스에서 행복을 맛보았다. 다음에는 또 어떤 메뉴를 먹어볼까? 벌써부터 설레는 마음이 든다.
최근에는 푸팟퐁커리와 파인애플 볶음밥 조합에 푹 빠졌다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 푸팟퐁커리는, 부드러운 커리 소스와 어우러져 환상적인 맛을 자랑한다. 달콤한 파인애플 볶음밥과 함께 먹으면, 느끼함은 싹 사라지고 입안 가득 행복이 퍼진다. 특히, 쌀국수와 공기밥을 추가해서 커리 소스에 비벼 먹으면, 정말 꿀맛이다.
어느 날, 매운 쌀국수가 너무나 땡겨서 포브라더스를 방문했다. 전날 술을 너무 많이 마신 탓에, 얼큰한 국물이 간절했다. 붉은 국물에 듬뿍 들어간 해산물을 보니, 보기만 해도 속이 풀리는 듯했다. 국물 한 모금을 들이켜니, 칼칼하면서도 시원한 맛이 온몸을 감쌌다. 땀을 뻘뻘 흘리면서 국물을 마시니, 숙취가 싹 해소되는 기분이었다. 면발도 쫄깃했고, 해산물도 신선했다. 매운 쌀국수 덕분에, 나는 완벽하게 해장을 할 수 있었다.
포브라더스에서는 혼밥도 문제없다. 실제로 저녁 8시쯤 방문했을 때, 혼자 와서 나시고랭에 맥주 한 잔을 기울이는 사람들을 여럿 볼 수 있었다. 넓은 테이블 간 간격 덕분에, 혼자서도 편안하게 식사를 즐길 수 있다. 게다가 와이파이도 빵빵하게 터지니, 혼밥족들에게는 더할 나위 없이 좋은 곳이다.
하지만 최근, 포브라더스에 대한 불만족스러운 후기도 종종 눈에 띈다. 볶음밥이 너무 짜고 달거나, 밥이 질척거린다는 의견도 있었다. 심지어 손님 테이블 옆에서 발을 올리고 자는 직원이 있었다는 충격적인 후기도 있었다. 내가 방문했을 때는 다행히 그런 불쾌한 경험은 없었지만, 앞으로는 더욱 철저한 서비스 관리가 필요할 것 같다.
그럼에도 불구하고, 나는 여전히 포브라더스를 사랑한다. 맛있는 음식과 푸짐한 양, 그리고 합리적인 가격은, 나를 언제나 이곳으로 이끌리게 한다. 앞으로도 변함없이 종로의 대표적인 맛집으로 남아주길 바란다.
오늘도 나는 포브라더스에서 맛있는 점심을 먹고, 힘찬 오후를 시작한다. 종로 직장인들의 든든한 동반자, 포브라더스. 앞으로도 자주 방문할 것 같다.
