오랜만에 평일 낮, 복잡한 일상에서 벗어나 잠시 여유를 즐기고 싶어졌다. 문득 떠오른 곳은 천안 청당동에 위치한 ‘청당정원’이었다. 넓은 주차장과 쾌적한 공간, 그리고 무엇보다 깔끔하고 맛있는 음식 덕분에 가족 외식 장소로 좋다는 지인들의 추천이 귓가에 맴돌았다.
네비게이션에 주소를 찍고 차를 몰아 도착한 청당정원은, 듣던 대로 큼지막한 규모를 자랑했다. 예식장 건물을 리모델링했다는 이야기가 무색하지 않게, 웅장하면서도 세련된 외관이 눈길을 사로잡았다. 건물 옆 넓은 주차장은 이미 많은 차들로 붐비고 있었지만, 다행히 빈자리를 발견하고 주차할 수 있었다. 주말 피크 시간에는 대기가 필수라는 후기가 실감 나는 순간이었다.
푸른 하늘 아래, 큼지막하게 새겨진 “청당정원”이라는 간판이 햇살을 받아 반짝였다. 건물 안으로 들어서자, 높은 층고 덕분에 시원하고 탁 트인 느낌이 들었다. 은은한 조명과 깔끔한 인테리어는 편안하고 아늑한 분위기를 자아냈다.
자리를 안내받고 메뉴판을 살펴보니, 한정식 전문점답게 다양한 메뉴들이 눈에 띄었다. 석갈비, 화덕 생선구이, 막국수 등 다채로운 선택지 앞에서 한참을 고민했다. 결국, 청당정원의 대표 메뉴인 참숯 석갈비와 화덕 고등어구이를 주문하기로 결정했다. 석갈비는 2인분 이상 주문이 가능하다고 하여, 넉넉하게 2인분을 주문했다.
주문 후, 식당 한켠에 마련된 샐러드바로 향했다. 싱싱한 샐러드와 다채로운 밑반찬들이 정갈하게 놓여 있었다. 샐러드, 연근조림, 된장고추 등 먹음직스러운 반찬들을 조금씩 담아왔다. 특히, 따뜻하게 유지되고 있는 잡채 코너가 인상적이었다. 즉석에서 볶아져 나오는 잡채는 윤기가 자르르 흐르는 것이, 보기만 해도 군침이 돌았다.
잠시 후, 기다리고 기다리던 석갈비가 등장했다. 뜨겁게 달궈진 놋그릇 위에 가지런히 놓인 석갈비는, 은은한 숯불 향을 풍기며 시각과 후각을 동시에 자극했다. 석갈비 아래에는 양초가 놓여 있어, 식사가 끝날 때까지 따뜻함을 유지할 수 있도록 배려한 점이 돋보였다.
젓가락으로 석갈비 한 점을 집어 입에 넣으니, 입안 가득 퍼지는 달콤 짭짤한 양념과 부드러운 육질이 환상적인 조화를 이루었다. 숯불 향이 은은하게 배어 있어 풍미를 더했고, 함께 제공된 샐러드나 파채와 곁들여 먹으니 느끼함 없이 더욱 맛있게 즐길 수 있었다.
이어서 등장한 화덕 고등어구이는, 큼지막한 크기에 압도당했다. 화덕에서 구워져 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 고등어는, 젓가락을 대는 순간 살이 부드럽게 갈라졌다. 짭짤하면서도 고소한 고등어 살은, 밥 위에 올려 먹으니 그야말로 꿀맛이었다. 특히, 함께 제공된 와사비를 살짝 올려 먹으니, 톡 쏘는 알싸함이 느끼함을 잡아주어 더욱 맛있게 즐길 수 있었다.
밑반찬으로 제공된 잡채 역시 빼놓을 수 없는 별미였다. 즉석에서 볶아져 나온 따뜻한 잡채는, 불거나 눅눅함 없이 탱글탱글한 면발을 자랑했다. 간도 적당하고, 신선한 야채와 어우러져 풍성한 맛을 냈다. 잡채를 워낙 좋아하는 터라, 몇 번이나 리필해서 먹었다. 샐러드바에 양념게장이 없는 점은 다소 아쉬웠지만, 다른 반찬들이 훌륭해서 충분히 만족스러웠다.
된장국 또한 깊고 구수한 맛이 일품이었다. 특히, 반찬들의 간이 심심해서 더욱 좋았다. 평소 자극적인 음식을 즐겨 먹지 않는 나에게는, 청당정원의 음식들이 딱 알맞았다.
식사를 마치고 나니, 배가 든든해졌다. 넓은 공간 덕분에 편안하게 식사를 즐길 수 있었고, 직원분들의 친절한 서비스도 만족스러웠다. 서빙 로봇이 음식을 가져다주는 모습은 아이들에게도 좋은 볼거리가 될 것 같았다.
계산을 마치고 나오면서, 입구에 마련된 커피와 음료를 마시며 잠시 휴식을 취했다. 따뜻한 커피 한 잔을 마시니, 입안이 깔끔하게 정리되는 기분이었다.
청당정원에서 맛있는 식사를 마치고 나오니, 기분까지 상쾌해졌다. 넓은 주차장 덕분에 주차 걱정 없이 편안하게 방문할 수 있었고, 쾌적한 공간과 친절한 서비스 덕분에 기분 좋게 식사를 즐길 수 있었다. 무엇보다, 정갈하고 맛있는 음식은 다시 방문하고 싶다는 생각을 들게 했다. 다음에는 부모님을 모시고 와야겠다는 생각이 들었다.
청당정원은 가족 외식, 각종 모임 장소로 안성맞춤인 곳이다. 특히, 어른들이 좋아할 만한 깔끔한 한정식 메뉴와 넓고 쾌적한 공간은, 격식 있는 자리를 더욱 빛내줄 것이다. 천안 지역 주민들에게 오랫동안 사랑받는 맛집이 될 것 같은 예감이 든다. 다음에는 꼭 다른 메뉴들도 맛봐야겠다.
