오랜만에 떠나는 당일치기 여행, 목적지는 푸른 자연이 숨 쉬는 양평이었다. 아침 일찍 서둘러 도착한 양평은 맑은 공기와 함께 나를 반겼다. 금강산도 식후경이라 했던가, 양평에 도착하자마자 가장 먼저 찾은 곳은 지인이 강력 추천한 설렁탕 전문점, 고바우설렁탕이었다.
드넓은 주차장에 차를 세우고 보니, 30년 전통을 자랑하는 커다란 현수막이 눈에 띄었다. 아침 식사 시간임에도 불구하고 주차장은 이미 많은 차들로 북적였다. 왠지 모를 기대감에 부풀어 한옥 건물을 향해 발걸음을 옮겼다. 고즈넉한 한옥 건물은 세월의 흔적을 고스란히 간직한 채, 묘한 향수를 불러일으켰다. 마치 할머니 집에 방문한 듯한 푸근함이랄까.
문을 열고 들어서자, 정감 있는 내부 공간이 펼쳐졌다. 테이블마다 설치된 태블릿으로 주문하는 시스템은 다소 현대적이었지만, 전체적인 분위기는 옛스러움을 그대로 간직하고 있었다. 나는 설렁탕 보통을 주문했다. 곧이어 테이블에는 김치와 깍두기가 담긴 통이 놓였다. 넉넉하게 담긴 김치와 깍두기는 보기만 해도 입맛을 돋우었다.
잠시 후, 기다리고 기다리던 설렁탕이 눈 앞에 놓였다. 뽀얀 국물 위로 양지머리가 살짝 모습을 드러낸 채, 파 송송 썰어 넣은 모습이 정갈했다. 토렴 방식으로 밥과 소면이 함께 말아져 나오는 점이 특이했다. 젓가락으로 휘휘 저어 소면을 풀고, 숟가락으로 국물과 밥, 고기를 함께 떠서 입으로 가져갔다.
입 안 가득 퍼지는 깊고 진한 사골 국물의 풍미. 고소하면서도 담백한 맛이 일품이었다. 마치 오랜 시간 정성껏 끓여낸 보약과도 같은 깊이였다. 돼지 사골이 아닌 소 사골 특유의 깔끔함이 입안을 감돌았다. 흔히 설렁탕에서 느껴질 수 있는 잡내는 전혀 느껴지지 않았다.
양지머리는 어찌나 부드러운지, 씹을 틈도 없이 입 안에서 사르르 녹아내렸다. 밥알, 소면과 함께 어우러지는 식감 또한 훌륭했다. 특히, 푹 익은 배추김치와 깍두기를 곁들여 먹으니, 그 맛이 배가되었다. 적당히 칼칼하면서도 달큰한 맛이 설렁탕의 느끼함을 잡아주어, 끊임없이 숟가락을 움직이게 만들었다. 깍두기 국물을 살짝 넣어 먹으니, 또 다른 풍미가 느껴졌다.
고바우설렁탕은 밥과 국물, 사리가 무한 리필이라는 점도 매력적이다. 푸짐한 인심 덕분에 배불리 식사를 즐길 수 있었다. 특히, 이곳에서 제공되는 물은 평범한 생수가 아닌 둥굴레차였다. 은은한 둥굴레 향이 입 안을 깔끔하게 마무리해주는 느낌이었다. 쌉싸름하면서도 구수한 첫 맛이 인상적이었다.
식사를 마치고 나오니, 넓은 주차장 한켠에 마련된 공간에서 로봇이 커피를 만들어주는 모습이 눈에 띄었다. 커피 맛은 평범했지만, 로봇이 커피를 만드는 모습은 꽤나 신기했다. 아이들과 함께 방문한 가족 단위 손님들은 로봇 커피를 배경으로 사진을 찍으며 즐거운 시간을 보내고 있었다.
계산을 하려고 카운터로 향하는 길, 주방 뒷문 쪽에서 약간의 냄새가 나는 듯했다. 하지만, 식사 공간은 청결하게 유지되고 있었다. 직원들은 대부분 외국인이었지만, 친절하게 손님을 응대하는 모습이 보기 좋았다.
고바우설렁탕은 20년 넘게 한자리를 지켜온 노포 맛집이라고 한다. 한때 맛과 분위기가 예전 같지 않다는 평도 있었지만, 최근 다시 방문한 사람들은 맛과 서비스 모두 만족스러워하는 분위기였다. 특히, 아이와 함께 방문하는 가족 단위 손님들을 위한 배려가 돋보였다. 유아용 설렁탕을 따로 판매하고, 화장실에는 유아 변기가 설치되어 있는 점이 인상적이었다.
고바우설렁탕의 메뉴는 설렁탕과 수육, 단 두 가지다. 설렁탕은 보통과 특으로 나뉘는데, 특 설렁탕에는 일반 설렁탕보다 고기의 양이 더 많이 들어간다고 한다. 수육은 소머리고기로 만든다고 하는데, 쫄깃한 식감이 일품이라고 한다. 다음번 방문 때는 꼭 수육을 맛봐야겠다는 생각이 들었다.
나는 평소 설렁탕을 즐겨 먹는 편이다. 서울의 유명 설렁탕 맛집들을 두루 섭렵했을 정도다. 고바우설렁탕은 서울의 유명 설렁탕 맛집들과 비교해도 전혀 손색이 없는 맛이었다. 개인적으로 이문설렁탕보다 더 맛있게 느껴졌다. 뽀얀 국물과 부드러운 고기, 그리고 넉넉한 인심까지, 모든 것이 완벽했다.
하지만, 모든 사람의 입맛에 맞는 것은 아니다. 어떤 사람들은 고바우설렁탕의 맛이 평범하다고 느끼기도 한다. 또한, 고기가 너무 얇고 잘게 잘려 나와 한우의 풍미를 제대로 느끼기 어렵다는 의견도 있다. 하지만, 나는 고바우설렁탕의 담백하고 깔끔한 맛이 좋았다.
양평은 아름다운 자연 경관을 자랑하는 곳이다. 고바우설렁탕에서 든든하게 배를 채우고, 양평의 명소들을 둘러보는 것은 어떨까. 나는 고바우설렁탕에서 맛있는 설렁탕을 먹고, 두물머리와 세미원을 방문하여 아름다운 풍경을 감상했다. 특히, 두물머리의 일몰은 정말 잊을 수 없는 장관이었다.
양평 여행을 계획하고 있다면, 고바우설렁탕에 꼭 한번 방문해보기를 추천한다. 30년 전통의 깊은 맛과 푸짐한 인심을 느낄 수 있을 것이다. 특히, 쌀쌀한 날씨에 따뜻한 설렁탕 한 그릇은 몸과 마음을 따뜻하게 녹여줄 것이다.
고바우설렁탕에서 맛있는 식사를 마치고 나오니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 하늘은 붉게 물들어 있었고, 시원한 바람이 불어왔다. 나는 다시 차에 올라 다음 목적지를 향해 출발했다. 든든하게 채워진 배만큼이나 마음도 풍족해지는 기분이었다. 양평 여행의 첫 시작을 고바우설렁탕에서 시작한 것은 정말 탁월한 선택이었다.
