함덕 해변의 푸른 물결이 눈앞에 아른거리는 오후, 며칠간 이어진 화려한 외식에 살짝 지쳐갈 즈음이었다. 여행의 설렘은 여전했지만, 문득 따뜻한 집밥이 그리워졌다. ‘제주’라는 이름 아래 펼쳐진 수많은 맛집들 사이에서, 어릴 적 할머니가 차려주시던 소박하지만 정성 가득한 밥상을 찾아 나섰다. 함덕 근처, 조천읍에 숨겨진 보석 같은 한식 뷔페가 있다는 정보를 입수하고, 곧장 차를 몰았다.
가게 앞에 도착하니, 1층은 정갈한 반찬 가게, 2층은 식당으로 운영되고 있었다. 마치 동네 어귀에서 흔히 보던 정겨운 풍경. 좁은 계단을 따라 올라간 2층은 생각보다 넓고 깔끔했다. 나무 테이블과 의자가 정갈하게 놓여 있었고, 한쪽 벽면은 통유리로 되어 있어 채광이 좋았다. 커다란 창밖으로는 조천읍의 소소한 풍경이 펼쳐졌다. 화려하지는 않지만, 편안하고 따뜻한 분위기가 마음에 들었다. 마치 어릴 적 친구 집에 놀러 온 듯한 기분이랄까.
9천 원이라는 착한 가격에 부담 없이 뷔페를 이용할 수 있다는 점도 매력적이었다. 요즘 같은 고물가 시대에 이런 곳이 남아 있다니, 그저 감사할 따름이다. 뷔페 코너에는 다양한 종류의 반찬들이 보기 좋게 진열되어 있었다. 깻잎 튀김, 잡채, 나물 무침, 김치 등등. 하나하나 직접 만드신 듯 정성이 느껴지는 반찬들이었다. 제주 향토 음식은 아니었지만, 오히려 익숙한 맛들이 더욱 반갑게 느껴졌다. 보기만 해도 군침이 절로 돌았다.
가장 먼저 눈에 띈 것은 깻잎 튀김이었다. 뷔페에서 튀김을 만나는 건 흔치 않은 일이라 더욱 기대가 됐다. 튀김옷은 얇고 바삭했고, 깻잎의 향긋한 향이 입안 가득 퍼졌다. 시간이 꽤 지난 것 같은데도 눅눅함 없이 바삭함을 유지하는 비결이 궁금해졌다. 잡채는 윤기가 자르르 흘렀고, 간도 딱 맞았다. 탱글탱글한 면발이 입안에서 춤을 추는 듯했다. 나물 무침은 신선한 채소의 아삭한 식감이 그대로 살아 있었다. 간이 세지 않아 재료 본연의 맛을 느낄 수 있었다. 김치는 적당히 익어 밥과 함께 먹으니 정말 꿀맛이었다.
밥 종류도 흰쌀밥, 잡곡밥 두 가지나 준비되어 있어 좋았다. 국도 미역국, 콩나물국 등 다양하게 준비되어 있어 취향에 따라 골라 먹을 수 있었다. 나는 따뜻한 콩나물국을 선택했다. 멸치 육수의 시원한 맛이 속을 따뜻하게 풀어주는 듯했다. 한쪽에는 라면을 직접 끓여 먹을 수 있는 공간도 마련되어 있었다. 뷔페에서 라면까지 즐길 수 있다니, 정말 놀라웠다. 하지만 이미 밥과 반찬으로 배가 너무 불러 라면은 포기해야 했다. 다음에는 꼭 라면도 먹어봐야지 다짐했다.
사진에서 봤던 것처럼, 음식 코너는 깔끔하게 정돈되어 있었다. 갓 지은 밥처럼 김이 모락모락 나는 따뜻한 음식들, 윤기가 흐르는 깻잎 튀김, 그리고 먹음직스러운 반찬들이 스테인리스 쟁반 위에 보기 좋게 담겨 있었다. 음식의 색감도 다채로워서 보는 즐거움도 있었다.
접시에 먹고 싶은 반찬들을 조금씩 담아 자리에 앉았다. 뷔페의 장점은 역시 다양한 음식을 조금씩 맛볼 수 있다는 점이다. 밥 위에 깻잎 튀김을 올리고, 잡채와 김치를 곁들여 한 입 가득 넣으니 정말 행복했다. 집밥처럼 푸근하고 정겨운 맛이었다. 간이 세지 않아 부담 없이 먹을 수 있었고, 재료 하나하나의 맛이 살아있어 좋았다. 특히 깻잎 튀김은 정말 최고였다. 바삭한 식감과 향긋한 깻잎 향이 어우러져 잊을 수 없는 맛을 선사했다.
조기 구이도 맛볼 수 있었는데, 아쉽게도 크기가 조금 작았다. 뼈를 발라 먹기가 조금 불편했지만, 맛은 훌륭했다. 짭짤하면서도 고소한 맛이 밥도둑이 따로 없었다. 생선 종류가 다양하지 않은 점은 조금 아쉬웠지만, 다른 반찬들이 워낙 훌륭해서 충분히 만족스러웠다. 이미지들을 보면 알겠지만, 접시마다 개성 넘치는 반찬 구성으로 나만의 만찬을 즐길 수 있다는 점이 이곳의 매력이다.
식사를 마치고 후식으로 제공되는 수제 식혜를 마셨다. 직접 만드셨다는 식혜는 많이 달지 않고 은은한 단맛이 좋았다. 밥알도 동동 떠 있어 식감도 좋았다. 시원한 식혜를 마시니 입안이 깔끔하게 정리되는 느낌이었다. 떡도 준비되어 있었는데, 쫄깃쫄깃하고 달콤해서 식혜와 함께 먹으니 정말 꿀맛이었다. 특히 식혜는 그 맛이 일품이라, 식혜 맛집이라고 해도 과언이 아닐 정도였다.
계산을 하고 나오면서 1층 반찬 가게를 둘러봤다. 다양한 종류의 반찬들이 깔끔하게 포장되어 있었다. 몇 가지 반찬을 사서 숙소에서 먹을까 잠시 고민했지만, 이미 배가 너무 불러 다음 기회로 미뤘다. 1층에서 반찬을 판매하는 덕분인지, 2층 뷔페 음식의 퀄리티가 상당히 높았다. 반찬 하나하나에 정성이 느껴지는 이유를 알 것 같았다.
아쉬운 점이 있다면, 내가 방문했을 때는 점심시간이 조금 지난 시간이라 음식이 약간 부족했다는 것이다. 하지만 맛은 변함없이 훌륭했다. 다음에는 조금 더 일찍 방문해서 더욱 풍성한 뷔페를 즐겨봐야겠다. 그리고 간혹 문이 닫혀 있는 날도 있다고 하니, 방문 전에 미리 전화로 확인하는 것이 좋을 것 같다.
조천에서 만난 이 가성비 최고의 한식 뷔페는, 화려함보다는 소박함과 정겨움이 느껴지는 곳이었다. 마치 어릴 적 할머니가 차려주시던 따뜻한 밥상처럼, 푸근하고 정겨운 맛이 그리울 때 방문하면 좋을 것 같다. 함덕 해변 근처에서 집밥이 생각날 때, 혹은 저렴하고 맛있는 한 끼 식사를 하고 싶을 때, 이곳을 강력 추천한다. 분명 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
함덕해수욕장의 에메랄드빛 바다를 뒤로하고, 나는 다시 차에 몸을 실었다. 든든하게 채워진 배만큼이나 마음도 따뜻해지는 기분이었다. 제주에서의 특별한 미식 경험도 좋지만, 가끔은 이렇게 소박하고 정겨운 맛집에서 힐링하는 것도 좋은 것 같다. 조천의 작은 한식 뷔페에서, 나는 잊고 지냈던 소중한 추억과 따뜻한 정을 다시금 느낄 수 있었다. 다음에도 꼭 다시 방문하고 싶은 곳이다.
