어느덧 완연한 봄기운이 감도는 주말, 답답한 도시를 벗어나 드라이브 겸 이천으로 향했다. 목적지는 오직 하나, 지인들에게 입소문이 자자했던 ‘이천 막국수’였다. 넉넉한 인심과 푸짐한 양으로 유명하다는 이곳, 과연 어떤 맛과 풍경이 나를 기다리고 있을까 설레는 마음을 안고 차에 시동을 걸었다.
굽이굽이 이어진 길을 따라 달리다 보니, 어느새 저 멀리 웅장한 기와지붕이 눈에 들어왔다. 바로 ‘이천 막국수’였다. 넓은 주차장은 이미 많은 차들로 가득했고, 식당 앞에는 대기하는 사람들로 북적였다. 역시 맛집은 맛집인가 보다. 외관부터 느껴지는 ‘맛집 포스’에 기대감이 더욱 커졌다.
문을 열고 들어서자, 활기 넘치는 분위기가 온몸을 감쌌다. 테이블마다 손님들이 가득했고, 분주하게 움직이는 직원들의 모습에서 바쁜 점심시간임을 실감할 수 있었다. “몇 분이세요?”라는 질문과 함께, 빈 테이블로 안내받았다. 자리에 앉기도 전에 메뉴판을 가져다주시는 빠른 서비스는 한국인 특유의 ‘빨리빨리’ 문화를 제대로 보여주는 듯했다.
메뉴판을 살펴보니, 막국수 종류도 다양했다. 물막국수, 비빔막국수, 들기름 막국수, 코다리 막국수 등 취향에 따라 고를 수 있다는 점이 마음에 들었다. 하지만 나의 선택은 이미 정해져 있었다. 이곳의 대표 메뉴인 ‘불고기전골 주는 막국수’였다. 2인 이상 주문 시 제공되는 불고기전골은 이곳의 트레이드 마크라고 해도 과언이 아니었다. 물 막국수와 비빔 막국수를 하나씩 주문하고, 잠시 기다리는 동안 식당을 둘러보았다.
가장 먼저 눈에 띈 것은 셀프 부침개 코너였다. 손님들은 저마다 부침개 반죽을 들고, 능숙한 솜씨로 전을 부치고 있었다. 나도 질 수 없지! 얼른 부침개 코너로 향했다. 기름 두른 팬 위에 반죽을 얇게 펴서 올리니, 지글거리는 소리와 함께 고소한 냄새가 코를 자극했다. 얇게 부쳐야 맛있다는 정보를 입수했기에, 최대한 얇게 펴려고 노력했다.
드디어 기다리고 기다리던 막국수와 불고기전골이 등장했다. “와!”라는 감탄사가 절로 나왔다. 사진으로만 보던 ‘산더미 불고기’의 위엄은 상상 이상이었다. 콩나물이 탑처럼 쌓여있는 모습은 그야말로 장관이었다. 불고기, 팽이버섯, 당면까지 푸짐하게 들어간 전골은 보기만 해도 배가 불렀다.
물 막국수 육수를 먼저 맛보았다. 시원한 살얼음이 동동 떠 있는 육수는 보기만 해도 갈증이 해소되는 듯했다. 하지만 한 입 맛보니, 생각보다 강한 간에 살짝 당황했다. 흔히 맛집에서 맛볼 수 있는 은은하고 깊은 맛보다는, 마트에서 파는 육수처럼 자극적인 맛이 느껴졌다.
반면, 비빔 막국수는 기대 이상이었다. 쫄깃한 면발에 매콤달콤한 양념이 어우러져, 입맛을 돋우는 맛이었다. 특히, 함께 제공된 무김치를 넣어 먹으니, 아삭한 식감과 함께 더욱 풍성한 맛을 느낄 수 있었다. 비빔 막국수를 주문한 사람에게는 육수가 함께 제공되는데, 비빔 막국수에 육수를 살짝 넣어 비벼 먹으니, 매콤함이 중화되면서 더욱 맛있게 즐길 수 있었다.
불고기전골은 콩나물의 시원한 맛과 불고기의 달콤 짭짤한 맛이 어우러져, 밥과 함께 먹으니 찰떡궁합이었다. 특히, 콩나물에서 우러나온 수분 덕분에, 국물이 너무 짜지 않고 적당한 간을 유지했다. 아이와 함께 방문한 손님들은 밥을 시켜 불고기와 함께 아이에게 먹이는 모습도 볼 수 있었다.
셀프 부침개는 생각보다 쉽지 않았다. 불 조절을 잘못하면 금세 타버리고, 너무 두껍게 부치면 밀가루 맛이 강하게 느껴졌다. 하지만 몇 번의 실패 끝에, 얇고 바삭한 부침개를 완성할 수 있었다. 직접 만든 부침개를 따뜻할 때 먹으니, 더욱 꿀맛이었다.
정신없이 먹다 보니, 어느새 테이블은 텅 비어 있었다. 막국수와 불고기, 그리고 부침개까지 쉴 새 없이 먹어댔더니, 배가 터질 듯 불렀다. 양 하나는 정말 인정할 수밖에 없는 곳이었다.
계산을 하기 위해 카운터로 향했는데, 대기하는 손님들로 인해 계산대 앞은 그야말로 ‘도떼기시장’을 방불케 했다. 많은 사람들이 몰려 혼잡한 분위기 속에서, 카카오 대기 시스템이나 번호 호출 시스템이 있으면 좋겠다는 생각이 들었다.
아쉬운 점도 있었지만, 푸짐한 양과 저렴한 가격, 그리고 막국수와 불고기를 함께 즐길 수 있다는 점은 분명 큰 매력이었다. 특히, 셀프로 부침개를 만들어 먹는 재미는 이곳만의 특별한 경험이었다. 다음에 가족들과 함께 방문하고 싶다는 생각이 들었다.
‘이천 막국수’, 맛은 훌륭하지만, 완벽하다고는 할 수 없다. 하지만 가성비 하나는 최고라고 자신 있게 말할 수 있다. 배부르게, 그리고 저렴하게 한 끼 식사를 해결하고 싶다면, ‘이천 막국수’를 방문해보는 것을 추천한다. 단, 붐비는 시간을 피해서 방문하는 것이 좋을 것이다.
식사를 마치고 나오니, 어느새 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 석양 아래 펼쳐진 이천의 풍경은 아름다웠다. 배부른 배를 두드리며, 다음에는 또 어떤 맛집을 찾아 떠날까 행복한 고민에 빠졌다. 이천에서의 맛있는 추억을 뒤로하고, 다시 일상으로 돌아왔다.
돌아오는 길, 차 안에서 문득 들었던 생각은, ‘이천 막국수’는 단순히 맛있는 음식을 파는 곳이 아니라, 푸짐한 인심과 정을 나누는 곳이라는 것이었다. 넉넉한 양, 저렴한 가격, 그리고 셀프 부침개까지, 모든 것이 손님들에게 즐거움을 선사하기 위한 배려처럼 느껴졌다. 다음에 또 방문하게 된다면, 그 따뜻한 정을 다시 한번 느껴보고 싶다.
