어릴 적 어머니 손을 잡고 드나들던 영천시장은 내 기억 속 한 켠에 아련하게 자리 잡은 추억의 장소다. 좁다란 골목길을 따라 늘어선 가게들의 활기찬 모습, 왁자지껄한 상인들의 목소리, 그리고 코를 찌르는 듯한 맛있는 음식 냄새는 어린 시절의 나를 설레게 하기에 충분했다. 특히 시장 입구에서 풍겨오는 떡볶이 냄새는 그냥 지나칠 수 없는 마성의 유혹이었다. 시간이 흘러 어른이 된 나는 문득 그 시절의 떡볶이 맛이 그리워 영천시장을 다시 찾았다.
시장 입구에 들어서자 변함없는 풍경이 눈에 들어왔다. 세월의 흔적이 느껴지는 간판들과 북적이는 사람들, 활기 넘치는 분위기는 예전과 똑같았다. 마치 시간 여행을 떠나온 듯한 기분이었다. 떡볶이를 찾아 두리번거리던 내 눈에 익숙한 간판이 들어왔다. ‘천원 떡볶이’. 어릴 적 그 자리 그대로, 떡볶이집은 여전히 손님들로 북적이고 있었다.
가게 앞에는 빨간 떡볶이와 튀김, 순대가 푸짐하게 놓여 있었다. 보기만 해도 군침이 도는 비주얼이었다. 떡볶이 1인분과 튀김 4개를 주문했다. 예전에는 정말 1000원이었을까? 이제는 떡볶이와 튀김 모두 4000원씩 가격이 올라 있었다. 세월의 흐름을 실감하는 순간이었다. 그래도 푸짐한 양에 비하면 괜찮은 가격이라고 생각하며 자리에 앉았다.
자리에 앉자 따뜻한 난방이 느껴졌다. 겨울 추위를 녹여주는 따뜻함에 몸이 노곤해졌다. 잠시 후, 떡볶이와 튀김이 나왔다. 떡볶이는 진한 고추장 색깔을 뽐내고 있었고, 튀김은 갓 튀겨져 김이 모락모락 났다. 가장 먼저 떡볶이 국물을 한 입 맛봤다. 달콤하면서도 매콤한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 옛날에 먹던 바로 그 맛이었다. 텁텁한 고추장 맛이 살짝 느껴지는, 추억을 불러일으키는 맛이었다.
떡볶이 떡은 쫄깃쫄깃했고, 양념은 떡에 깊숙이 배어 있었다. 어릴 적에는 떡볶이를 젓가락으로 집어 후후 불어가며 먹었던 기억이 난다. 뜨거운 떡볶이를 입에 넣고 오물오물 씹으면 입안 가득 퍼지는 달콤함과 매콤함이 정말 좋았다. 지금도 그때처럼 떡볶이를 맛있게 먹었다.
튀김은 김말이, 오징어, 고구마, 야채 튀김으로 골랐다. 튀김옷은 바삭했고, 속은 촉촉했다. 특히 김말이 튀김은 김의 향긋한 풍미와 당면의 쫄깃함이 어우러져 정말 맛있었다. 오징어 튀김은 쫄깃한 오징어의 식감이 좋았지만, 튀김옷이 살짝 두꺼운 감이 있었다.
떡볶이 국물에 튀김을 찍어 먹으니 더욱 꿀맛이었다. 매콤달콤한 떡볶이 국물이 튀김의 느끼함을 잡아주어 끊임없이 먹을 수 있었다. 쉴 새 없이 떡볶이와 튀김을 먹다 보니 어느새 배가 불러왔다. 하지만 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들었다.
문득 꼬마김밥이 눈에 들어왔다. 앙증맞은 크기의 꼬마김밥은 한 입에 쏙쏙 들어갔다. 김밥 속에는 단무지, 당근, 시금치 등 간단한 재료들이 들어 있었다. 특별한 맛은 아니었지만, 떡볶이와 함께 먹으니 잘 어울렸다.
하지만 아쉬움은 꼬마김밥에서 그치지 않았다. 예전의 그 감동적인 맛이 아니었던 것이다. 떡볶이의 단맛이 지나치게 강하게 느껴졌고, 튀김 역시 시간이 지나 살짝 딱딱해진 듯했다. 예전의 맛을 기대했던 나에게는 다소 실망스러운 부분이었다.
식사를 마치고 가게를 나서며 아쉬운 마음을 감출 수 없었다. 예전의 맛과 달라진 떡볶이는 내 추억 속의 맛과는 거리가 있었다. 물론 맛이 없다는 것은 아니다. 하지만 어릴 적 느꼈던 그 특별함은 더 이상 느낄 수 없었다.
영천시장 떡볶이는 내게 단순한 음식이 아닌, 추억과 향수를 불러일으키는 매개체였다. 하지만 시간이 흐르면서 맛도 변하고, 가격도 오르는 것은 어쩔 수 없는 일인지도 모른다. 씁쓸한 마음을 뒤로하고 영천시장을 나섰다.
돌아오는 길, 예전에는 미처 보지 못했던 시장의 풍경들이 눈에 들어왔다. 좁은 골목길을 가득 메운 사람들, 저마다의 사연을 담고 있는 듯한 가게들의 모습, 그리고 그 속에서 살아가는 사람들의 활기찬 에너지. 영천시장은 여전히 살아 숨 쉬고 있었다.
비록 떡볶이 맛은 예전과 달라졌지만, 영천시장은 여전히 내 마음속에 소중한 추억의 장소로 남아 있을 것이다. 다음에 다시 이곳을 찾을 때는 또 어떤 새로운 모습으로 나를 맞이할까? 기대 반, 설렘 반으로 다음 방문을 기약하며 발걸음을 옮겼다.
덧붙이는 이야기:
영천시장에는 천원 떡볶이 외에도 다양한 먹거리들이 있다. 칼국수, 빈대떡, 족발 등 맛있는 음식을 파는 가게들이 많으니, 떡볶이가 입에 맞지 않더라도 실망하지 말고 다른 음식을 맛보는 것을 추천한다. 또한, 시장 구경을 하며 활기찬 분위기를 느껴보는 것도 좋은 경험이 될 것이다. 온누리 상품권(지류만 가능)을 사용할 수 있다는 점도 참고하면 좋겠다.
영업시간 정보:
평일: 오전 9시 30분 ~ 오후 9시
주말 및 공휴일: 오전 9시 ~ 오후 9시
매주 화요일 휴무
가격 정보:
떡볶이 1인분: 4,000원
수제튀김 4개: 4,000원
찹쌀순대 1인분: 4,000원
맛탕 1인분: 4,000원
