오랜만에 몸보신이 절실했다. 며칠 동안 이어진 야근에 지칠 대로 지친 나에게, 뜨끈하고 진한 국물은 그 어떤 보약보다 간절했다. 그래서 향한 곳은 대전, 그중에서도 추어탕으로 명성이 자자한 한 식당이었다. ‘예당 추어정’, 간판에서부터 느껴지는 깊은 내공이 왠지 모를 기대감을 불러일으켰다.
넓은 주차장에 차를 대고 식당 안으로 들어서자, 깔끔하고 쾌적한 공간이 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 평일 점심시간을 살짝 비껴간 시간이었음에도 불구하고, 식당 안은 손님들로 북적였다. 역시 맛집은 맛집인가 보다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 찬찬히 훑어봤다. 추어탕 종류도 다양했지만, 나의 선택은 기본에 충실한 ‘돌솥 추어탕’이었다. 9천 원이라는 가격이 살짝 부담스러울 수도 있지만, 맛과 서비스, 그리고 푸짐한 구성을 생각하면 결코 아깝지 않다는 생각이 들었다. 잠시 후, 직원분이 정갈하게 밑반찬을 가져다주셨다. 윤기가 자르르 흐르는 겉절이 김치, 매콤한 향이 코를 자극하는 깍두기, 그리고 짭짤한 갈치속젓까지, 하나하나 정성이 느껴지는 맛깔스러운 반찬들이었다.
특히 눈길을 끌었던 것은 셀프 계란 후라이 코너였다. 요즘처럼 계란값이 금값인 시대에, 이렇게 푸짐하게 계란을 제공하는 곳은 흔치 않다. 나는 능숙하게 프라이팬에 기름을 두르고 계란 두 개를 깨뜨려 넣었다. 지글지글 익어가는 소리와 함께 고소한 냄새가 식욕을 더욱 자극했다.
드디어 기다리고 기다리던 돌솥 추어탕이 나왔다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓고 있는 추어탕은 보기만 해도 속이 든든해지는 느낌이었다. 뽀얀 국물 위에는 향긋한 부추가 듬뿍 올려져 있었고, 그 아래에는 미꾸라지를 곱게 갈아 넣은 진한 국물이 숨어 있었다. 나무 뚜껑이 덮인 돌솥밥에서는 따뜻한 김이 모락모락 피어올랐다. 뚜껑을 열자 노란 치자물이 은은하게 배어 있는 밥알이 윤기 있게 빛나고 있었다.
먼저, 뜨끈한 추어탕 국물을 한 숟가락 떠서 맛을 봤다. 입안 가득 퍼지는 깊고 진한 맛! 미꾸라지 특유의 비린 맛은 전혀 느껴지지 않았고, 구수하면서도 담백한 맛이 일품이었다. 센 불에 오랜 시간 끓여낸 듯, 국물은 깊은 풍미를 자랑했다. 텁텁하지 않고 깔끔한 맛이어서, 추어탕을 즐겨 먹지 않는 사람도 부담 없이 먹을 수 있을 것 같았다.
이번에는 돌솥밥을 맛볼 차례. 밥알 한 톨 한 톨이 살아있는 듯 찰기가 넘쳤고, 은은한 치자 향이 입안 가득 퍼져 나갔다. 밥만 먹어도 맛있었지만, 추어탕 국물에 살짝 적셔 먹으니 그 맛이 더욱 환상적이었다. 밥 위에 겉절이 김치를 올려 먹으니, 아삭한 식감과 매콤한 양념이 입맛을 돋우었다.
셀프 코너에서 가져온 갈치속젓은 또 다른 별미였다. 짭짤하면서도 감칠맛 나는 갈치속젓은 밥도둑이 따로 없었다. 나는 밥 한 숟가락에 갈치속젓을 조금 올려 먹고, 다시 추어탕 국물을 들이켰다. 뜨겁고 차가운 맛이 번갈아 느껴지면서 입안은 그야말로 행복한 미식 경험으로 가득 찼다.
나는 쉴 새 없이 숟가락을 움직였다. 땀방울이 송골송골 맺히는 줄도 모른 채, 추어탕과 돌솥밥, 그리고 다양한 밑반찬들을 정신없이 흡입했다. 뜨끈한 국물이 식도를 타고 내려갈 때마다 온몸에 활력이 넘치는 듯했다. 마치 잃어버렸던 기운을 되찾는 기분이랄까.
어느덧 돌솥 안에는 누룽지만 남았다. 나는 뜨거운 물을 부어 뚜껑을 덮고 잠시 기다렸다. 잠시 후 뚜껑을 열자 구수한 숭늉 냄새가 코를 간지럽혔다. 숭늉은 부드럽고 따뜻해서 속을 편안하게 달래주는 느낌이었다. 깍두기를 하나 올려 먹으니, 시원하면서도 아삭한 식감이 숭늉의 맛을 더욱 풍성하게 만들어 주었다.
식사를 마치고 나니, 온몸에 따뜻한 기운이 감돌았다. 든든하게 배를 채우고 나니, 세상이 아름다워 보이는 듯했다. 나는 식당 입구에 마련된 커피 자판기에서 아메리카노 한 잔을 뽑아 들고 밖으로 나왔다. 따뜻한 커피를 마시며 잠시 주변을 둘러봤다. 식당 앞에는 작은 화단이 조성되어 있었는데, 알록달록 예쁜 꽃들이 피어 있었다. 꽃들을 바라보며 커피를 마시니, 마음이 평온해지는 듯했다.
‘예당 추어정’은 단순히 맛있는 추어탕을 파는 곳이 아니었다. 이곳은 정성과 따뜻함이 느껴지는, 마음까지 든든해지는 곳이었다. 친절한 직원분들의 미소, 깔끔하고 쾌적한 식당 분위기, 그리고 무엇보다 정성껏 준비한 음식들은 나에게 깊은 감동을 선사했다.
대전 맛집 ‘예당 추어정’. 이곳은 한 번도 안 가본 사람은 있어도, 한 번만 가본 사람은 없을 것이라는 말이 실감 나는 곳이었다. 나 역시 앞으로 몸보신이 필요할 때면, 어김없이 이곳을 찾게 될 것 같다. 다음에는 부모님을 모시고 와서, 이 맛있는 추어탕을 함께 나누고 싶다.
돌아오는 길, 나는 ‘예당 추어정’에서 느꼈던 따뜻함과 든든함을 곱씹으며 미소를 지었다. 오늘, 나는 맛있는 음식과 함께 마음의 위로까지 받은 기분이었다. 이것이 바로 진정한 ‘맛집’의 힘이 아닐까.
총평
* 맛: 깊고 진한 국물, 찰진 돌솥밥, 맛깔스러운 밑반찬의 환상적인 조화.
* 가격: 돌솥 추어탕 9,000원. 가격은 다소 있지만, 맛과 서비스, 구성을 고려하면 아깝지 않다.
* 분위기: 깔끔하고 쾌적한 공간. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있다.
* 서비스: 친절하고 세심한 직원들의 서비스. 셀프 계란 후라이 코너도 인상적이다.
* 재방문 의사: 당연히 있다. 몸보신이 필요할 때면 어김없이 찾게 될 것 같다.
추가 정보
* 주차 공간이 넓어서 주차 걱정 없이 방문할 수 있다.
* 점심시간에는 손님이 많으니, 시간을 피해서 방문하는 것이 좋다.
* 추어탕 포장도 가능하며, 포장 시 가격이 더 저렴하다.
* 아이들을 위한 돈가스 메뉴도 준비되어 있다.
