찬 바람이 옷깃을 여미게 하는 늦가을, 뜨끈한 국물 요리가 간절해졌다. 어디로 발걸음을 옮길까 고민하다가, 문득 지인의 추천이 떠올랐다. 광주 상무지구에 위치한 추어탕 전문점, ‘마중물’이었다. ‘마중물’이라는 정겨운 이름처럼, 왠지 모르게 푸근하고 따뜻한 맛이 기다릴 것 같은 예감이 들었다. 주차장이 넓음에도 불구하고, 점심시간이 가까워지자 금세 차들로 가득 찼다. 역시 맛집은 맛집인가 보다. 서둘러 차를 대고 안으로 들어섰다.
문을 열고 들어서자, 넓고 깔끔한 홀이 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 이미 많은 사람들이 삼삼오오 모여 앉아 추어탕을 즐기고 있었다. 활기찬 분위기 속에서, 나는 설레는 마음으로 자리를 잡았다. 메뉴판을 펼쳐 보니, 추어탕 외에도 추어튀김, 돈가스 등 다양한 메뉴가 있었다. 하지만 나의 목적은 오직 하나, 추어탕이었다. 돌솥밥과 함께 나오는 추어탕을 주문하고, 곧이어 차려지는 밑반찬들을 둘러보았다.
밑반찬은 두어 가지 종류의 김치와 나물, 그리고 빼놓을 수 없는 어리굴젓으로 구성되어 있었다. 젓갈의 붉은 빛깔이 식욕을 자극했다. 특히 눈길을 끈 것은 바로 어리굴젓이었다. 넉넉하게 담긴 어리굴젓은 윤기가 자르르 흘렀다. 짭짤하면서도 깊은 바다의 향이 느껴지는 듯했다. 젓갈 특유의 쿰쿰한 냄새는 전혀 없고, 신선하고 깔끔한 향만이 코를 간지럽혔다.
잠시 후, 기다리고 기다리던 추어탕과 돌솥밥이 나왔다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓고 있는 추어탕은 보기만 해도 속이 따뜻해지는 느낌이었다. 뽀얀 국물 위로 송송 썰린 파와 다진 마늘이 얹어져 있었다. 나무 뚜껑이 덮인 채 나온 돌솥밥은 그 묵직함에서 갓 지은 밥의 온기가 고스란히 전해지는 듯했다.
돌솥밥의 뚜껑을 열자, 김이 모락모락 피어오르며 고슬고슬한 밥알이 모습을 드러냈다. 밥 위에는 검은콩과 노란 강황, 주황색 당근이 앙증맞게 올려져 있어 시각적인 즐거움까지 더했다. 밥알 한 톨 한 톨이 윤기가 흐르고 찰기가 느껴졌다. 밥만 먹어도 맛있을 것 같다는 생각이 들었다.
먼저 추어탕 국물부터 한 숟갈 떠 맛보았다. 진하고 깊은 맛이 입안 가득 퍼져 나갔다. 미꾸라지를 곱게 갈아 넣어 걸쭉하면서도 부드러운 식감이 일품이었다. 된장을 풀어 넣은 듯, 구수하면서도 깔끔한 뒷맛이 인상적이었다. 전혀 비린 맛이 느껴지지 않았고, 오히려 깊은 감칠맛이 입맛을 돋우었다. 국물 안에 숨어 있는 시래기는 부드럽게 씹히면서 은은한 단맛을 더했다.
테이블 위에 놓인 부추와 청양고추를 듬뿍 넣어 나만의 추어탕을 만들어 보기로 했다. 싱싱한 부추의 향긋함과 청양고추의 매콤함이 추어탕의 풍미를 한층 끌어올렸다. 특히 청양고추는 느끼함을 잡아주어 더욱 깔끔하게 즐길 수 있었다. 취향에 따라 들깨가루를 넣어 고소함을 더해도 좋을 것 같았다.
갓 지은 돌솥밥을 그릇에 덜어, 어리굴젓을 얹어 먹어 보았다. 짭짤한 어리굴젓과 고소한 밥의 조화는 그야말로 환상적이었다. 톡톡 터지는 굴의 식감도 재미있었고, 매콤한 양념이 입맛을 돋우었다. 왜 다들 어리굴젓, 어리굴젓 하는지 알 것 같았다. 정말 밥도둑이 따로 없었다. 맨밥에 어리굴젓만 올려 먹어도 꿀맛이었다.
추어탕에 밥을 말아, 김치를 얹어 먹으니 더욱 꿀맛이었다. 잘 익은 김치의 아삭한 식감과 시원한 맛이 추어탕과 절묘하게 어우러졌다. 깍두기, 배추김치, 갓김치 등 다양한 김치와 함께 즐기니, 질릴 틈 없이 계속해서 숟가락이 움직였다. 밑반찬 하나하나에도 정성이 느껴지는 맛이었다.
뜨끈한 추어탕을 먹다 보니, 이마에 땀이 송골송골 맺혔다. 어느새 뚝배기는 바닥을 드러내고 있었다. 하지만 아직 끝이 아니었다. 돌솥에 남아 있는 누룽지를 먹을 차례였다. 뜨거운 물을 부어 숭늉을 만들고, 뚜껑을 덮어 잠시 기다렸다.
뚜껑을 여니, 구수한 숭늉 냄새가 코를 자극했다. 숟가락으로 누룽지를 박박 긁어 숭늉과 함께 먹으니, 속이 편안해지는 느낌이었다. 따뜻한 숭늉이 입안을 부드럽게 감싸 안아 주었고, 누룽지의 바삭한 식감이 재미있었다. 숭늉과 함께 남은 어리굴젓을 먹으니, 짭짤하면서도 고소한 맛이 입안 가득 퍼져 나갔다.
식사를 마치고 나니, 몸과 마음이 따뜻해지는 기분이었다. 든든하게 배를 채우고 나니, 세상을 다 가진 듯 행복했다. 계산대 옆에는 후식으로 수정과가 준비되어 있었다. 시원하고 달콤한 수정과를 마시니, 입안이 개운해지는 느낌이었다.
‘마중물’은 추어탕 맛도 훌륭했지만, 친절한 서비스도 인상적이었다. 직원분들은 항상 밝은 미소로 손님을 맞이했고, 필요한 것이 없는지 세심하게 챙겨주었다. 덕분에 더욱 편안하고 즐거운 식사를 할 수 있었다.
‘마중물’에서 맛있는 추어탕과 어리굴젓을 먹으며, 잊고 지냈던 고향의 맛을 느낄 수 있었다. 마치 할머니가 끓여주시던 따뜻한 밥상을 받은 것 같았다. 앞으로도 뜨끈한 국물이 생각날 때면, ‘마중물’을 찾게 될 것 같다. 광주 상무지구에서 진정한 추어탕의 맛을 느끼고 싶다면, ‘마중물’을 강력 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
돌아오는 길, 따뜻한 추어탕 한 그릇에 몸과 마음이 녹아내렸던 행복한 기억을 되새기며, 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 와야겠다는 생각을 했다. ‘마중물’, 그 이름처럼 따뜻한 정이 느껴지는 곳이었다.
