오랜만에 평일 저녁, 퇴근 후 무거운 발걸음을 이끌고 향한 곳은 용현동이었다. 며칠 전부터 머릿속을 떠나지 않던 고소한 돼지 기름 냄새를 좇아, 동네 주민들 사이에서 입소문이 자자한 용현동 고기요리왕으로 향했다. ‘고기요리왕’이라니, 이름에서부터 느껴지는 범상치 않은 포스가 왠지 모르게 기대감을 증폭시켰다. 용현동에 이런 맛집이 숨어 있었다니, 오늘 제대로 맛집 탐방을 할 수 있겠다는 예감이 들었다.
가게 문을 열고 들어서자, 활기찬 직원들의 인사 소리가 경쾌하게 울려 퍼졌다. 첫인상부터가 남달랐다. 왁자지껄한 분위기 속에서도 테이블마다 정성껏 구워지는 고기 덕분에, 후각은 이미 황홀경에 빠져들었다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 펼쳐 들었다. 이베리코 꽃목살, 삼겹살, 갈비살… 다채로운 메뉴들이 눈길을 사로잡았지만, 단연 눈에 띄는 것은 ‘이베리코 황제살’이었다. 아빠 생신 기념으로 방문했다는 리뷰에서 ‘황제살’의 극찬을 보았던 기억이 떠올랐다. 그래, 오늘은 왠지 특별한 부위를 먹어봐야겠다는 생각이 들었다. 주저 없이 이베리코 황제살을 주문했다.
주문 후, 빠른 속도로 밑반찬들이 테이블 위를 채워 나갔다. 놋그릇에 정갈하게 담긴 반찬들은 하나하나 정성이 느껴졌다. 특히 눈에 띄는 것은 파무침과 갓김치였다. 새콤달콤한 파무침은 느끼함을 잡아줄 것 같았고, 갓김치는 특유의 톡 쏘는 맛이 기대감을 높였다. 쌈 채소도 푸짐하게 제공되어, 다양한 조합으로 고기를 즐길 수 있겠다는 생각이 들었다.
드디어 기다리고 기다리던 이베리코 황제살이 등장했다. 선홍빛 색깔에 촘촘하게 박힌 마블링은, 그 신선함을 눈으로도 확인할 수 있었다. 큼지막하게 썰어져 나온 버섯과 꽈리고추도 함께 제공되었다. 직원분께서 능숙한 솜씨로 불판 위에 고기를 올려주셨다. 치익- 하는 소리와 함께, 고소한 냄새가 코를 찔렀다.
“저희는 고기를 직접 구워드리고 있습니다.”
직원분의 친절한 설명과 함께, 본격적인 그릴링 서비스가 시작되었다. 전문가의 손길로 구워지는 고기는, 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 완벽한 상태로 익어갔다. 덕분에 나는 편안하게 친구와 대화를 나누며, 맛있는 고기를 즐길 수 있었다.
잘 익은 황제살 한 점을 소금에 살짝 찍어 입에 넣는 순간, 감탄사가 절로 나왔다. 입안에서 사르르 녹아내리는 부드러운 식감은, 지금까지 먹어본 돼지고기 중 단연 최고였다. 풍부한 육즙과 고소한 풍미는, 황제살이라는 이름이 아깝지 않을 정도였다. 왜 사람들이 용현동 고기요리왕을 극찬하는지, 그 이유를 단번에 알 수 있었다.
와사비를 살짝 올려 먹으니, 황제살의 풍미가 더욱 깊어졌다. 톡 쏘는 와사비의 알싸함이 느끼함을 잡아주면서, 고기의 감칠맛을 극대화했다. 깻잎에 파무침과 함께 싸 먹으니, 향긋한 깻잎 향과 아삭한 파무침의 식감이 어우러져 환상적인 맛을 선사했다. 쉴 새 없이 젓가락질을 하며, 고기 맛을 음미했다.
고기를 어느 정도 먹고 나니, 살짝 느끼함이 느껴졌다. 이때, 직원분께서 김치찌개를 추천해주셨다. 칼칼하고 시원한 김치찌개는, 느끼함을 싹 잡아주는 마법 같은 존재였다. 푹 익은 김치와 돼지고기의 조화는, 밥 한 공기를 순식간에 비우게 만드는 밥도둑이었다.
된장술밥 또한 빼놓을 수 없는 메뉴였다. 구수한 된장찌개에 밥을 넣어 끓인 된장술밥은, 깊고 진한 맛이 일품이었다. 특히 술밥이라는 이름처럼, 술안주로도 제격일 것 같았다. 다음에는 꼭 술과 함께 즐겨봐야겠다는 생각이 들었다.
식사를 마치고 나니, 배가 빵빵하게 불러왔다. 하지만 맛있는 음식을 먹고 난 후의 만족감은, 그 어떤 것과도 비교할 수 없었다. 용현동 고기요리왕은, 단순히 배를 채우는 곳이 아닌, 행복한 미식 경험을 선사하는 곳이었다.
계산을 하고 가게를 나서면서, 직원분들께 감사 인사를 전했다. 친절한 서비스와 맛있는 음식 덕분에, 정말 즐거운 시간을 보낼 수 있었다. 용현동에 이런 맛집이 있다는 사실에, 왠지 모르게 뿌듯함마저 느껴졌다.
집으로 돌아오는 길, 용현동 고기요리왕에서 맛보았던 황제살의 감동이 계속해서 떠올랐다. 마치 미슐랭 레스토랑에서 코스 요리를 즐긴 듯한, 고급스러운 맛과 서비스는 오랫동안 잊혀지지 않을 것 같다. 앞으로 용현동에서 고기가 먹고 싶을 때는, 무조건 고기요리왕으로 향할 것이다.
고기 질, 서비스, 맛, 분위기 모든 면에서 완벽했던 용현동 고기요리왕. 이곳은 단순한 동네 고깃집이 아닌, 용현동의 자랑이자 인천을 대표하는 맛집으로 자리매김할 것이라고 확신한다. 다음에는 부모님을 모시고 와서, 황제살의 감동을 함께 나누고 싶다.
