어둑한 저녁, 옅은 안개가 도시를 감싸는 날이었다. 퇴근 후 무거운 발걸음을 옮기며 오늘 저녁은 뭘 먹을까 고민하던 찰나, 문득 며칠 전부터 머릿속을 떠나지 않던 곱창 생각이 간절해졌다. ‘그래, 오늘이야!’ 망설임 없이 곧장 창원 맛집으로 향했다. 풍자의 또간집에 소개되었다는 소문난 곱창집, 이화양곱창. 드디어 나도 그 유명한 맛을 경험해볼 기회가 온 것이다.
가게 앞에 도착하니 역시나, 밖에서부터 느껴지는 뜨거운 열기가 기대감을 더욱 증폭시켰다. 평일 저녁인데도 불구하고 이미 많은 사람들로 북적였다. 다행히 웨이팅이 길지 않아 30분 정도 기다린 끝에 자리에 앉을 수 있었다. 자리에 앉자마자 메뉴판을 스캔했다. 소금구이, 양념구이, 곱창전골… 다 맛있어 보여서 고민 끝에, 직원분께 가장 인기 있는 메뉴를 추천받아 소금구이 2인분과 곱창전골 2인분을 주문했다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 기다리고 기다리던 소금구이가 먼저 나왔다. 뽀얀 곱창 위에 큼지막하게 썰린 새하얀 새송이버섯이 얹어져 나오는 모습이 정말 먹음직스러웠다. 뜨겁게 달궈진 돌판 위에 곱창을 올리니, 치-익 소리와 함께 고소한 냄새가 코를 자극했다.
곱창을 굽는 동안 기본 반찬들이 하나 둘 테이블에 놓였다. 신선한 야채 스틱과 곱창과 곁들여 먹으면 환상적인 궁합을 자랑하는 특제 마늘 소스, 그리고 시원한 물김치까지. 특히, 이 집의 핵심이라 불리는 마늘 소스는 정말 킥이었다. 곱창의 느끼함을 잡아주면서도 풍미를 더해주는 마법 같은 소스였다.
드디어 노릇노릇하게 익은 곱창 한 점을 집어 마늘 소스에 푹 찍어 입으로 가져갔다. 쫄깃하면서도 부드러운 식감, 입안 가득 퍼지는 고소한 곱의 풍미… 정말, 잊을 수 없는 맛이었다. 곱창 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 신선한 재료를 사용했다는 것을 단번에 알 수 있었다.
소금구이를 정신없이 먹고 있을 때, 곱창전골이 등장했다. 큼지막한 냄비에 곱창, 야채, 버섯, 당면 등이 푸짐하게 담겨 있었다. 보글보글 끓기 시작하자, 매콤하면서도 깊은 향이 식욕을 자극했다. 국물 한 숟갈을 떠먹으니, 칼칼하면서도 시원한 맛이 정말 일품이었다. 곱창전골 역시 곱창이 푸짐하게 들어있어, 쫄깃한 곱창을 건져 먹는 재미가 쏠쏠했다.
특히, 곱창전골은 끓일수록 국물이 진해지면서 더욱 깊은 맛을 냈다. 마지막에는 볶음밥을 빼놓을 수 없었다. 남은 곱창전골 국물에 밥과 김가루, 야채 등을 넣고 볶아 먹으니, 정말 꿀맛이었다. 배가 불렀지만, 볶음밥을 포기할 수 없었다.
옆 테이블에서는 돌양념볶음을 먹는 사람들도 많았는데, 매콤한 양념 냄새가 코를 자극했다. 다음에는 꼭 돌양념볶음을 먹어봐야겠다고 다짐했다. 그리고 주위를 둘러보니, 외국인 손님들도 꽤 많았다. 역시 맛있는 곳은 국경을 초월하는구나 싶었다.
이날, 나는 정말 ‘배 터지게’ 먹었다. 소금구이 2인분, 곱창전골 2인분, 볶음밥 2인분… 둘이서 먹기에는 다소 많은 양이었지만, 너무 맛있어서 남길 수가 없었다. 집에 돌아오는 길에는 배가 너무 불러 힘들 정도였다. 마치 “두 명이서 소금 2인분, 양념 2인분, 전골 2인분 먹고 집에 오다가 신물을 올렸다”는 후기를 몸소 체험하는 듯했다. 하지만 후회는 없었다. 그만큼 맛있었으니까.
이화양곱창은 맛도 맛이지만, 직원분들의 친절함도 인상적이었다. 테이블마다 돌아다니며 불판을 닦아주시고, 곱창 굽는 방법도 친절하게 알려주셨다. 덕분에 더욱 맛있게 곱창을 즐길 수 있었다. 다만, 한 가지 아쉬운 점이 있다면, 웨이팅 시스템이 다소 불편하다는 것이다. 수기로 웨이팅 명단을 작성해야 해서, 하염없이 기다려야 하는 불편함이 있었다. 캐치테이블이나 테이블링 같은 시스템을 도입하면 더욱 편리할 것 같다.
이화양곱창에서 맛있는 곱창을 먹고 나오니, 어느새 짙은 어둠이 도시를 감싸고 있었다. 하지만 내 마음은 왠지 모르게 따뜻하고 풍족했다. 맛있는 음식을 먹는다는 것은, 단순한 식사를 넘어 행복을 느끼는 경험이라는 것을 다시 한번 깨달았다. 창원에서 맛있는 곱창 맛집을 찾는다면, 이화양곱창을 강력 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다.
다음에는 꼭 여러 명을 데리고 와서 돌판양념구이와 볶음밥까지 섭렵해야겠다. 아, 그리고 월요일에는 웨이팅이 없다고 하니, 다음에는 월요일에 방문해야겠다. 진짜, 주기적으로 생각나는 맛이다. 이 글을 쓰는 지금도, 벌써부터 곱창이 먹고 싶어진다. 조만간 또 방문해야겠다.
돌아오는 길, 곱창의 고소함과 마늘 소스의 알싸함이 섞인 잔향이 콧가를 간지럽혔다. 창원에서의 특별한 미식 경험은 이렇게 마무리되었다. 다음에는 또 어떤 맛집이 나를 기다리고 있을까? 벌써부터 설레는 마음을 감출 수 없다.
