합천으로 향하는 길, 창밖으로 스치는 풍경은 마치 오래된 수묵화처럼 잔잔하게 펼쳐졌다. 굽이굽이 이어진 길을 따라 마음마저 평온해지는 기분. 목적지는 미리 점찍어둔 하동재첩, 합천에서 빼놓을 수 없는 맛집이라 들었다. 평소에도 집밥처럼 푸근한 음식을 즐겨 먹는 나에게는 더할 나위 없이 완벽한 선택이었다.
식당 앞에 다다르니 넓은 주차장이 가장 먼저 눈에 들어왔다. 주차 걱정 없이 편안하게 식사를 즐길 수 있다는 점이 마음에 들었다. 식당 바로 앞에는 일해공원이 자리하고 있어 식사 후 가볍게 산책을 즐기기에도 좋아 보였다. 푸른 하늘 아래 펼쳐진 공원의 모습은 그 자체로 힐링이었다.
하동재첩 간판이 눈에 들어왔다. 커다란 글씨로 적힌 상호는 한눈에 띄었고, 오랜 세월의 흔적을 고스란히 간직한 듯 정겨운 느낌을 자아냈다. 커다란 창문에는 ‘두루치기 정식’, ‘생선구이 정식’ 등 다양한 메뉴 사진이 붙어 있어 기대감을 한껏 높였다. 재첩전과 야채전 사진도 보인다.
문을 열고 들어서자, 생각보다 넓고 깔끔한 내부가 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 이미 많은 손님들이 식사를 하고 계셨는데, 맛있는 음식 냄새와 활기찬 분위기가 어우러져 기분 좋게 만들었다. 혼잡스러움 속에서도 질서가 느껴지는 그런 편안함이었다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 살펴보니, 다양한 정식 메뉴들이 눈에 띄었다. 재첩 요리 전문점답게 재첩회, 재첩국 등 재첩을 이용한 메뉴들이 많았지만, 나의 선택은 두루치기 정식이었다.
잠시 기다리니, 푸짐한 한 상이 차려졌다. 메인 메뉴인 두루치기를 중심으로, 다양한 밑반찬들이 테이블을 가득 채웠다. 마치 시골 할머니 댁에서 밥을 먹는 듯한 푸근하고 정겨운 느낌이었다.
윤기가 자르르 흐르는 두루치기는 보기만 해도 군침이 돌았다. 돼지고기와 양파, 파 등 다양한 채소들이 매콤한 양념에 버무려져 먹음직스러운 비주얼을 자랑했다. 젓가락으로 집어 한 입 맛보니, 입안 가득 퍼지는 매콤달콤한 양념 맛이 정말 훌륭했다. 돼지고기는 부드럽고 쫄깃했고, 채소들은 아삭아삭 씹히는 식감이 좋았다. 특히, 깨가 듬뿍 뿌려져 있어 고소한 풍미까지 더해져 더욱 맛있었다.
밑반찬들도 하나하나 정성이 가득 느껴졌다. 간이 딱 맞는 домашний стиль 반찬들은 두루치기와 환상적인 조화를 이루었다. 특히, 고소한 멸치볶음과 아삭한 김치는 밥도둑이 따로 없었다.
시원한 숭늉도 빼놓을 수 없었다. 숭늉은 뜨겁지도 차갑지도 않은 미지근한 온도로, 입안을 깔끔하게 마무리해주는 역할을 했다. 숭늉에 잘 구워진 생선을 올려 먹으니 그 맛이 더욱 좋았다.
음식을 먹는 동안, 사장님의 친절한 미소와 따뜻한 배려 덕분에 더욱 기분 좋게 식사를 할 수 있었다. 손님이 많은 와중에도 잊지 않고 챙겨주시는 모습에 감동을 받았다. 마치 오랜 단골손님을 대하는 듯한 따뜻함이 느껴졌다.
다만, 두루치기가 조금 짜다는 의견도 있었다. 하지만 나는 워낙 짠 음식을 좋아하는 터라, 오히려 밥과 함께 먹으니 간이 딱 맞는다고 느껴졌다. 물론, 짠 음식을 즐기지 않는 사람에게는 조금 짜게 느껴질 수도 있을 것 같다.
식사를 마치고 나오니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 붉게 물든 하늘을 바라보며, 맛있는 음식과 따뜻한 정이 가득했던 하동재첩에서의 시간을 떠올렸다. 합천에 다시 방문하게 된다면, 꼭 다시 들르고 싶은 합천 맛집이다. 다음에는 다른 메뉴에도 도전해봐야겠다.
하동재첩에서의 식사는 단순히 배를 채우는 것을 넘어, 마음까지 따뜻해지는 경험이었다. 푸근한 домашний стиль 음식과 친절한 서비스, 그리고 정겨운 분위기가 어우러져 잊지 못할 추억을 만들어주었다. 합천을 방문하는 사람들에게 꼭 추천하고 싶은 곳이다.
