오랜만에 평일 연차를 내고 훌쩍 떠난 순천 여행. 늘 바쁘게 돌아가는 일상 속에서 잠시 벗어나 여유를 만끽하고 싶었다. 순천은 아름다운 자연과 맛있는 음식이 있는 곳으로, 특히 순천하면 떠오르는 것이 바로 맛집, 그중에서도 싱싱한 게장이었다. 여행 전부터 벼르고 별렀던 간장게장을 맛보기 위해 ‘열무밭애’로 향했다.
네비게이션이 안내하는 대로 따라가니, 멀리서도 눈에 띄는 깔끔한 외관의 ‘열무밭애’가 나타났다. 건물 외벽에 크게 걸린 간판이 나를 반기는 듯했다. 주차를 하고 식당 안으로 들어서자, 넓고 쾌적한 공간이 펼쳐졌다. 은은한 조명과 차분한 분위기가 편안함을 더했다. 룸도 마련되어 있어 가족 외식이나 단체 모임에도 좋을 것 같았다. 마침 점심시간이라 그런지 식당 안은 손님들로 북적였지만, 직원분들의 친절한 안내 덕분에 금방 자리를 잡을 수 있었다.
자리에 앉아 메뉴판을 살펴보니, 간장게장, 양념게장, 보리굴비 등 다양한 메뉴가 있었다. 고민 끝에 나는 ‘암꽃게장 한상’을 주문했다. 진도 알배기 꽃게를 사용한다는 문구가 눈에 띄었다. 연평도 꽃게보다 살이 더 단단하고 쫄깃하다는 설명에 기대감이 더욱 커졌다. 잠시 후, 테이블 가득 푸짐한 한 상이 차려졌다.
윤기가 자르르 흐르는 간장게장의 모습은 그야말로 예술이었다. 뚜껑을 열자, 게딱지 안에는 주황색 알이 가득 차 있었다. 보기만 해도 군침이 절로 돌았다. 젓가락으로 게살을 살짝 들어 맛보니, 입안 가득 퍼지는 녹진한 풍미가 황홀경을 선사했다. 짜지 않고 은은하게 달콤한 간장 양념은 게살의 풍미를 더욱 돋보이게 했다. 신선한 진도 꽃게를 사용해서 그런지, 살은 탱글탱글하고 쫄깃했다.
함께 나온 밑반찬들도 하나하나 정갈하고 맛깔스러웠다. 특히, 열무김치와 양배추쌈은 신선하고 아삭한 식감이 일품이었다. 쌈 채소는 셀프바에서 자유롭게 가져다 먹을 수 있어서 좋았다. 나는 열무김치와 양배추쌈에 밥과 게살을 듬뿍 올려 크게 한 쌈 싸 먹었다. 입안에서 펼쳐지는 다채로운 맛의 향연은 그야말로 꿀맛이었다.
게딱지에 밥을 비벼 먹는 것도 빼놓을 수 없는 즐거움이었다. 고소한 내장과 짭짤한 간장 양념이 어우러진 밥은 그야말로 밥도둑이었다. 게장 국물에 밥을 듬뿍 비벼 김에 싸 먹으니, 입 안에서 감칠맛이 폭발했다. 너무 짜지 않아 게장 국물을 듬뿍 넣어도 부담스럽지 않았다. 정말 밥 두 공기는 순식간에 해치운 것 같다.
간장게장과 함께 굴비도 인기 메뉴인 듯했다. 노릇노릇하게 구워져 나온 굴비는 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다. 짭짤하면서도 고소한 굴비는 밥반찬으로 제격이었다. 특히, 녹차물에 밥을 말아 굴비 한 점 올려 먹으니, 입 안 가득 퍼지는 풍미가 일품이었다. 굴비의 짭짤함과 녹차의 향긋함이 어우러져 입맛을 돋우는 역할을 했다.
후식으로 나온 누룽지는 입가심하기에 좋았다. 따뜻하고 구수한 누룽지를 먹으니, 속이 편안해지는 기분이었다. 누룽지를 천천히 음미하며, 행복했던 식사 시간을 되돌아봤다. ‘열무밭애’는 단순히 음식을 파는 곳이 아니라, 정성과 마음을 담아 손님을 대접하는 곳이라는 인상을 받았다.
식사를 마치고 나오면서, 사장님과 직원분들께 감사의 인사를 전했다. 친절한 미소로 답해주시는 모습에 다시 한번 감동했다. ‘열무밭애’는 맛있는 음식은 물론, 따뜻한 서비스까지 갖춘 곳이었다. 다음에 순천에 다시 오게 된다면, 꼭 다시 방문하고 싶은 곳이다. 부모님을 모시고 와도 정말 좋아하실 것 같다는 생각이 들었다.
‘열무밭애’에서의 식사는 순천 여행의 잊지 못할 추억으로 남을 것 같다. 싱싱한 게장과 정갈한 밑반찬, 그리고 친절한 서비스까지 모든 것이 완벽한 곳이었다. 순천에서 맛있는 간장게장을 맛보고 싶다면, ‘열무밭애’를 강력 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 아름다운 순천의 풍경을 바라보며, 다음 여행을 기약했다. 그때도 ‘열무밭애’에 들러 맛있는 게장과 굴비를 맛봐야지. 순천의 맛과 멋을 제대로 느낄 수 있었던 행복한 하루였다. ‘열무밭애’는 내 마음속 순천 맛집 리스트에 영원히 저장될 것이다.
참, ‘열무밭애’에서는 간장게장뿐만 아니라 양념게장, 굴비정식, 쌈밥정식 등 다양한 메뉴를 즐길 수 있다. 특히, 점심특선으로 제공되는 미나리 꼬막강된장도 인기 메뉴라고 한다. 쌈 채소와 밥은 무한리필로 제공되니, 푸짐하게 즐길 수 있다는 장점이 있다. 가게 내부도 넓고 깨끗하며, 룸도 마련되어 있어 가족 외식이나 단체 모임 장소로도 제격이다.
‘열무밭애’는 순천 신대지구에 위치하고 있으며, 영업시간은 매일 오전 11시부터 오후 9시까지다. 예약도 가능하니, 방문 전에 미리 예약하는 것을 추천한다. 주차 공간도 넓으니, 자가용으로 방문하기에도 편리하다.
‘열무밭애’는 단순한 식당이 아닌, 순천의 맛과 정을 느낄 수 있는 특별한 공간이었다. 맛있는 음식과 따뜻한 서비스 덕분에, 순천 여행이 더욱 풍성하고 행복해졌다. 순천을 방문할 계획이라면, 꼭 ‘열무밭애’에 들러 맛있는 간장게장을 맛보길 바란다. 분명 잊지 못할 경험이 될 것이다.