어느덧 시간이 멈춘 듯한 낡은 골목길을 지나, 드디어 목적지에 다다랐다. ‘중앙탑 막국수 청주 서원로점’. 간판에서 풍기는 세월의 흔적은, 이곳이 얼마나 오랫동안 사람들의 사랑을 받아왔는지를 짐작하게 했다. 문을 열고 들어서자, 정겨운 7080 음악이 은은하게 퍼져 나왔다. 마치 오래된 친구 집에 놀러 온 듯, 편안한 분위기가 나를 감쌌다.
넓은 홀에는 이미 많은 사람들로 북적이고 있었지만, 테이블 간 간격이 넓어 답답함은 느껴지지 않았다. 오히려 활기 넘치는 분위기가 식욕을 돋우는 듯했다. 자리를 잡고 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 막국수, 만두, 수육… 고민 끝에, 이곳의 대표 메뉴인 비빔막국수와 김치만두를 주문하기로 했다. 테이블마다 놓인 태블릿으로 간편하게 주문할 수 있다는 점도 마음에 들었다.
주문 후, 따뜻한 메밀 육수가 담긴 주전자가 나왔다. 놋으로 된 듯한 주전자에서 느껴지는 따뜻함이, 차가운 막국수를 맞이하기 전 속을 부드럽게 달래주는 듯했다. 은은한 메밀 향이 코끝을 간지럽혔다.
잠시 후, 기다리고 기다리던 비빔막국수가 눈 앞에 펼쳐졌다. 놋그릇에 담겨 나온 막국수는, 보기만 해도 입안에 침이 고이는 비주얼을 자랑했다. 붉은 양념장 위로 수북하게 쌓인 알록달록한 새싹채소가 시선을 사로잡았다. 갓 빻은 듯한 깨가 넉넉하게 뿌려져 있어, 고소한 향이 코를 찔렀다.
젓가락으로 면을 휘저어 양념과 채소를 골고루 섞었다. 쫄깃한 면발이 젓가락에 착 감기는 느낌이 좋았다. 드디어, 첫 입을 입 안으로 가져갔다. 새콤달콤매콤한 양념이 입 안 가득 퍼져 나갔다. 신선한 채소의 아삭한 식감과 쫄깃한 면발의 조화가 환상적이었다. 특히, 쌉싸름한 새싹채소는 자칫 느끼할 수 있는 맛을 잡아주어, 막국수의 풍미를 한층 더 끌어올렸다.
막국수를 몇 젓가락 먹으니, 매콤한 양념이 슬슬 입술을 얼얼하게 만들었다. 이럴 때 필요한 건 시원한 육수! 테이블 한 켠에 놓인 냉육수 통에서 살얼음이 동동 뜬 육수를 넉넉하게 부었다.
차가운 육수가 매운 맛을 중화시켜주면서, 또 다른 매력을 선사했다. 마치 비빔냉면과 물냉면을 번갈아 먹는 듯한 느낌이랄까. 톡 쏘는 시원함이 온 몸을 감싸 안으며, 더위는 순식간에 잊혀졌다.
막국수를 정신없이 흡입하고 있을 때, 김치만두가 등장했다. 뽀얀 김이 모락모락 나는 만두는, 보기만 해도 군침이 돌았다. 큼지막한 크기를 자랑하는 만두는, 한 입 베어 물자 촉촉한 육즙이 입 안 가득 퍼져 나왔다.
만두 속은 김치와 돼지고기로 꽉 차 있었다. 아삭아삭 씹히는 김치의 식감과 담백한 돼지고기의 조화가 훌륭했다. 특히, 맵싸한 김치 덕분에 느끼함은 전혀 느껴지지 않았다. 막국수와 함께 먹으니, 그 맛이 더욱 배가 되는 듯했다.
정신없이 먹다 보니, 어느새 그릇은 깨끗하게 비워져 있었다. 배는 불렀지만, 왠지 모르게 아쉬움이 남았다. 다음에는 꼭 수육을 먹어봐야겠다는 다짐을 하며, 자리에서 일어섰다.
계산을 하고 나가려는데, 셀프 코너가 눈에 띄었다. 싱싱한 쌈 채소와 명태식해가 준비되어 있었다. 쌈 채소는 깻잎, 상추, 배추 등 종류도 다양했다. 명태식해는 젓갈 특유의 쿰쿰한 냄새 없이, 매콤달콤한 향이 코를 자극했다.
후식으로 즐길 수 있는 열무김치도 있었다. 겉절이처럼 풋풋한 냄새가 나는 열무김치는, 보기만 해도 입맛을 돋우었다. 넉넉하게 담아갈 수 있도록 준비된 점도 마음에 들었다.
하지만 아쉽게도, 이날 열무김치는 내 입맛에는 맞지 않았다. 지난번 방문했을 때는 정말 맛있게 먹었는데, 이번에는 뭔가 덜 익은 듯한 느낌이었다. 아마도, 날씨나 숙성 정도에 따라 맛이 조금씩 달라지는 듯했다.
식당 앞과 뒤편에는 넓은 주차장이 마련되어 있어, 주차 걱정 없이 편안하게 식사를 즐길 수 있었다. 점심시간에는 손님들이 몰려 주차장이 꽉 차기도 하지만, 회전율이 빠른 덕분에 오래 기다리지 않아도 된다.
중앙탑 막국수는 충주에서 청주로 이사 온 후, 더욱 많은 사람들의 사랑을 받고 있다고 한다. 더운 여름은 물론이고, 겨울에도 시원한 막국수를 찾는 사람들이 끊이지 않는다고 하니, 그 인기를 실감할 수 있었다.
이곳의 막국수는 일반 냉면 육수와 비슷한 맛을 내는 것이 특징이다. 면은 메밀이 들어가 쫄깃하면서도 부드러운 식감을 자랑한다. 특히, 비빔 막국수는 매콤달콤한 양념과 신선한 채소의 조화가 훌륭하다.
다만, 새싹채소를 싫어하는 사람들에게는 다소 불호가 갈릴 수도 있다. 새싹채소 특유의 쌉싸름한 맛이 막국수 본연의 맛을 해칠 수 있기 때문이다. 이럴 경우에는, 주문 시 미리 새싹채소를 빼달라고 요청하는 것이 좋다.
만두는 어디서나 맛볼 수 있는 평범한 맛이지만, 속이 알차게 들어 있어 든든하게 배를 채울 수 있다. 특히, 김치만두는 매콤한 김치가 느끼함을 잡아주어, 막국수와 함께 먹기에 안성맞춤이다.
다음에는 꼭 수육을 먹어봐야겠다. 얇게 썰어 놓은 수육과 매콤한 명태식해를 함께 먹으면, 환상의 조합을 자랑한다고 한다. 특히, 싱싱한 쌈 채소에 싸 먹으면 더욱 맛있다고 하니, 기대가 된다.
최근 방문했을 때, 한 가지 아쉬웠던 점은 직원의 친절함이 다소 부족했다는 것이다. 인사를 하는 둥 마는 둥, 쳐다보지도 않고 대충하는 모습에 조금 실망했다. 오픈 초부터 꾸준히 방문했던 단골이었기에, 더욱 아쉬움이 컸다.
하지만, 맛은 여전히 훌륭했다. 푸짐한 양은 여전했고, 신선한 재료를 사용하는 점도 마음에 들었다. 특히, 비빔 막국수는 매콤달콤한 양념과 아삭아삭한 채소의 조화가 일품이었다.
전체적으로, 중앙탑 막국수는 청주에서 막국수 맛집으로 손꼽힐 만한 곳이다. 시원한 막국수와 푸짐한 인심을 느끼고 싶다면, 꼭 한번 방문해보기를 추천한다. 단, 사람이 많은 시간대를 피해서 방문하는 것이 좋다.
돌아오는 길, 시원한 막국수 덕분에 더위는 잊은 채, 상쾌한 기분으로 집으로 향했다. 다음에는 부모님을 모시고 와야겠다는 생각을 하며, 발걸음을 재촉했다. 청주 지역의 숨은 맛집을 찾고 있다면, 중앙탑 막국수를 강력 추천한다!
