오랜만에 떠난 함양 여행길, 굽이굽이 산길을 따라 차를 몰아 도착한 곳은 아담하고 정겨운 식당, ‘산에들에’였다. 언덕 위에 자리 잡은 덕분에 탁 트인 전망이 가슴을 시원하게 만들어 주는 곳이었다. 구글 검색을 통해 찾은 이곳은 이미 입소문이 자자한 함양 맛집이었다. 평소 만두를 즐겨 먹는 나로서는 그냥 지나칠 수 없는 곳이었다. 문을 열고 들어서자 따뜻한 온기가 온몸을 감쌌다.
식당 내부는 깔끔하고 정갈했다. 메뉴는 만두전골, 칼국수, 찐만두 딱 세 가지. 메뉴 수가 적다는 건 그만큼 메인 메뉴에 집중하고 있다는 뜻일 터, 더욱 기대감이 커졌다. 만두전골 2인분과 고기만두, 김치만두를 하나씩 주문했다. 잠시 후, 테이블 위에는 정갈하게 담긴 밑반찬들이 놓였다. 흑목이버섯볶음, 고사리나물, 무나물, 취나물 등 하나하나 정성이 느껴지는 맛깔스러운 반찬들이었다. 특히 볶음김치는 매콤하면서도 깊은 맛이 일품이었다.
드디어 기다리고 기다리던 만두전골이 등장했다. 커다란 냄비 안에는 직접 빚은 손만두와 푸짐한 채소, 쫄깃한 버섯, 맑은 육수가 가득 담겨 있었다. 은은하게 퍼지는 향긋한 채소 향이 식욕을 자극했다. 테이블에 설치된 인덕션 레인지에 불을 올리고, 보글보글 끓기 시작하는 만두전골을 바라보니 절로 미소가 지어졌다. 뽀얀 김이 피어오르면서 코끝을 간지럽히는 향기는, 마치 어린 시절 할머니 댁에서 맡았던 따뜻한 밥 냄새처럼 정겨웠다.
국물이 끓기 시작하자 국자로 살짝 떠 맛을 보았다. 깔끔하면서도 시원한 육수는 은은한 칼칼함이 느껴져 더욱 좋았다. 담백하면서도 깊은 맛이 입안 가득 퍼져 나갔다. 특히 직접 빚은 손만두는 시판 만두와는 확연히 다른 맛이었다. 만두피는 쫄깃하고, 속은 담백하면서도 풍성한 육즙이 가득했다.
만두전골에는 넉넉한 양의 칼국수 면도 함께 제공된다. 어느 정도 만두를 건져 먹은 후, 칼국수 면을 넣어 다시 한번 끓여 먹으니 또 다른 별미였다. 쫄깃한 면발에 시원한 육수가 스며들어 환상적인 조화를 이루었다. 면을 건져 후후 불어가며 입안에 넣으니, 탄수화물의 행복이 온몸으로 퍼지는 듯했다.
고기만두와 김치만두 역시 빼놓을 수 없었다. 아이 주먹만 한 커다란 왕만두는 젓가락으로 집기에도 묵직했다. 먼저 고기만두를 반으로 갈라 맛을 보았다. 담백하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 느끼하거나 자극적인 짠맛 없이, 재료 본연의 맛을 살린 건강한 맛이었다.
이어서 김치만두를 맛보았다. 은은하게 매콤한 김치만두는 고기만두와는 또 다른 매력을 지니고 있었다. 신맛이나 매운맛이 강하지 않아 누구나 부담 없이 즐길 수 있을 것 같았다. 맵찔이인 내 입맛에도 딱 맞는, 기분 좋은 매콤함이었다.
만두를 먹는 중간중간, 시원한 동치미 국물을 들이켜니 입안이 개운해졌다. 아삭아삭한 무의 식감도 좋았고, 적당히 익은 동치미 국물은 만두의 느끼함을 싹 잡아주었다.
식사를 마치고 나니 따뜻한 차와 함께 앙증맞은 다과가 나왔다. 달콤한 귤정과와 호두정과, 그리고 정체를 알 수 없는 젤리 같은 디저트였다. 은은한 차 향을 음미하며 달콤한 다과를 즐기니, 입안이 깔끔하게 마무리되는 느낌이었다. 특히 투명한 유리 주전자에서 흘러나오는 따뜻한 차는 소화를 돕는 듯했다.
‘산에들에’에서의 식사는 단순히 배를 채우는 것을 넘어, 마음까지 따뜻해지는 경험이었다. 저렴한 가격에 훌륭한 맛과 푸짐한 양, 거기에 아름다운 자연 경관까지 더해지니 더할 나위 없이 만족스러웠다. 만두 하나하나에 담긴 정성과, 깔끔하고 정갈한 음식 맛은 오랫동안 잊혀지지 않을 것 같다.
아쉬운 점이 있다면, 직원 수가 적어 점심시간에는 웨이팅이 길 수 있다는 것이다. 또한, 주차장이 좁고 오르막길이라 운전이 미숙한 사람에게는 다소 불편할 수도 있겠다. 하지만 이러한 단점들을 모두 감안하더라도, ‘산에들에’는 함양을 방문한다면 꼭 한번 들러봐야 할 맛집임에 틀림없다.
다음에는 부모님을 모시고 다시 한번 방문하고 싶다. 아름다운 자연 속에서 맛있는 만두전골을 함께 즐기며, 행복한 시간을 보내고 싶다. 함양 여행을 계획하고 있다면, ‘산에들에’에서 특별한 추억을 만들어보는 것을 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다.