어머니의 손맛이 그리워지는 날, 전라북도 진안으로 향했다. 진안은 예로부터 애저탕으로 유명했지만, 이제는 그 명맥을 잇는 곳이 몇 군데 남지 않았다고 한다. 그중에서도 50년 전통을 자랑하는 ‘진안관’은 오랜 시간 동안 변함없는 맛으로 많은 이들의 사랑을 받아온 곳이라고 한다. 왠지 모르게 마음 한구석이 따뜻해지는 기분으로, 진안에서의 특별한 미식 경험을 기대하며 길을 나섰다.
진안에 도착하여 ‘진안관’을 찾았다. 건물 외관은 세월의 흔적을 고스란히 담고 있는 듯했다. 간판에는 큼지막하게 ‘애저 전문’이라고 적혀 있었다. 식당 문을 열고 들어서니, 정겨운 분위기가 물씬 풍겼다. 테이블은 이미 많은 손님들로 북적이고 있었다. 왁자지껄한 소리, 맛있는 음식 냄새가 한데 어우러져 활기찬 분위기를 자아냈다. 벽에는 빛바랜 사진들이 걸려 있었는데, 50년이라는 긴 역사를 짐작하게 했다.
자리에 앉아 메뉴판을 살펴보니, 역시 가장 눈에 띄는 것은 ‘애저’였다. 애저는 새끼 돼지를 이용한 요리로, 쉽게 접할 수 있는 음식이 아니기에 더욱 궁금증이 일었다. 애저찜과 애저탕 중에서 고민하다가, 진안관의 대표 메뉴라는 애저찜을 주문했다. 잠시 후, 묵직한 뚝배기에 담긴 애저찜이 테이블 위에 놓였다. 뽀얀 국물 위로 큼지막한 고기 덩어리들과 푸짐한 채소가 얹어져 있었다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓는 모습은 보기만 해도 군침이 돌았다.
애저찜의 첫인상은 다소 낯설었다. 하지만 용기를 내어 국물을 한 입 맛보니, 깊고 진한 맛에 깜짝 놀랐다. 마치 삼계탕 국물처럼 뽀얗고 담백하면서도, 은은하게 퍼지는 돼지고기의 풍미가 일품이었다. 40일령의 새끼 돼지만을 사용한다는 설명처럼, 고기는 입에서 살살 녹을 정도로 부드러웠다. 젓가락으로 살짝만 건드려도 뼈와 살이 쉽게 분리될 정도였다. 전혀 잡내가 느껴지지 않는 깔끔한 맛 또한 인상적이었다.
애저찜에는 큼지막한 돼지고기 외에도 다양한 채소가 듬뿍 들어 있었다. 신선한 대파와 양파, 마늘 등이 국물의 풍미를 더해주었고, 쫄깃한 식감의 버섯도 씹는 재미를 더했다. 특히 인상적이었던 것은 큼지막하게 썰어 넣은 인삼이었다. 쌉싸름한 인삼 향이 돼지고기의 느끼함을 잡아주면서, 동시에 건강해지는 느낌을 선사했다.
진안관에서는 모든 음식을 조미료 없이 만든다고 한다. 그래서인지 애저찜은 인위적인 단맛이나 짠맛 없이, 재료 본연의 맛을 그대로 느낄 수 있었다. 첫 숟가락을 뜰 때는 살짝 비릿한 느낌이 들 수도 있지만, 몇 번 더 먹다 보면 금세 그 맛에 빠져들게 된다. 진안의 풍미를 제대로 느낄 수 있는 맛이었다.
애저찜을 어느 정도 먹고 나면, 김치와 콩나물국을 넣어 김치찌개를 끓여준다. 애저 육수에 김치가 더해져 칼칼하고 시원한 맛이 일품이었다. 푹 익은 묵은지의 깊은 맛이 애저의 풍미와 어우러져 환상적인 조화를 이뤘다. 밥 한 공기를 뚝딱 비우게 만드는 마성의 맛이었다. 애저찜을 먹고 난 후 김치찌개로 마무리하니, 속이 개운해지는 느낌이었다.
진안관에서는 애저찜 외에도 다양한 메뉴를 판매하고 있다. 돼지불고기, 소불고기, 삼겹살, 닭볶음탕 등 다양한 메뉴가 준비되어 있어, 취향에 따라 골라 먹을 수 있다. 하지만 진안관에 왔다면 애저찜은 꼭 한번 맛봐야 할 메뉴다. 다른 곳에서는 쉽게 맛볼 수 없는 특별한 음식이기에, 진안을 방문한다면 꼭 한번 들러보기를 추천한다.
진안관의 또 다른 매력은 푸짐한 인심과 친절한 서비스다. 주인 할머니는 80세가 넘는 고령에도 불구하고, 여전히 식당을 운영하고 계신다. 할머니는 손님 한 명 한 명에게 따뜻한 미소와 함께 정성껏 음식을 내어주신다. 마치 고향집에 온 듯한 푸근함과 따뜻함을 느낄 수 있었다.
벽에 걸린 오래된 사진들을 보니, 과거에는 방송에도 여러 번 소개되었던 맛집인 듯했다. 특히 눈에 띄는 것은, 지금의 주인 할머니의 젊은 시절 모습이 담긴 사진이었다. 사진 속 할머니는 지금보다 훨씬 젊고 활기찬 모습이었지만, 따뜻한 미소만은 변함없이 그대로였다. 사진을 보면서, 진안관이 오랜 시간 동안 사랑받아온 이유를 어렴풋이 알 수 있었다.
아쉬운 점이 있다면, 에어컨이 없다는 것이다. 더운 여름에는 다소 힘들 수 있지만, 선풍기 바람을 쐬며 땀 흘리며 먹는 애저찜도 나름 운치 있었다. 물론, 시원한 가을바람이 불어오는 날에는 더욱 쾌적하게 식사를 즐길 수 있을 것이다.
식사를 마치고 나오니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 배부른 배를 두드리며, 진안의 아름다운 풍경을 감상했다. 진안은 산과 물이 어우러진 아름다운 곳이었다. 특히 진안고원길은 트레킹 코스로 유명하다고 한다. 다음에 진안에 방문하게 된다면, 진안고원길을 걸으며 자연을 만끽하고, 진안관에서 맛있는 애저찜을 먹는 코스로 여행을 즐겨봐야겠다.
진안에서의 특별한 경험은 오랫동안 잊지 못할 것 같다. 단순히 맛있는 음식을 먹은 것을 넘어, 따뜻한 정과 푸근한 인심을 느낄 수 있었던 소중한 시간이었다. 진안관은 단순한 식당이 아닌, 50년의 역사를 간직한 진안의 보물과도 같은 곳이었다. 다음에 다시 진안에 방문하게 된다면, 꼭 다시 한번 진안관을 찾아 어머니의 손맛을 느껴보고 싶다.
