어스름한 저녁, 퇴근길 발걸음은 자연스레 맛있는 저녁 식사를 향했다. 오늘따라 뜨끈한 집밥 같은 밥상이 간절했던 나는, 가성비 좋기로 소문난 양천구의 청하식당으로 향했다. ‘정식’이라는 단어가 주는 푸근함과 기대감이 섞인 채, 식당 문을 열었다.
문을 열자, 생각보다 넓고 테이블 간 간격도 넉넉한 공간이 눈에 들어왔다. 테이블은 이미 손님들로 북적였지만, 다행히 한 자리가 남아있어 곧바로 자리를 잡을 수 있었다. 벽에 붙은 메뉴판을 보니, 다양한 정식 메뉴들이 저렴한 가격으로 나를 반겼다. 오징어볶음 정식과 고등어구이 정식이 함께 나오는 메뉴가 단돈 8,000원이라니, 요즘 같은 고물가 시대에 정말 놀라운 가격이다. 망설임 없이 오징어볶음 & 고등어구이 정식을 주문했다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 은색 쟁반 가득한 정식 한 상이 내 앞에 놓였다. 뽀얀 김을 피어올리는 미역국과 윤기가 자르르 흐르는 흑미밥, 그리고 보기만 해도 군침이 도는 오징어볶음과 고등어구이가 메인으로 자리 잡고 있었다. 곁들여진 반찬들도 하나하나 정갈하게 담겨 있었다. 콩나물무침, 멸치볶음, 김치 등 집에서 엄마가 해주시던 바로 그 맛깔스러운 반찬들이었다. 특히, 윤기가 흐르는 연근조림과 새콤달콤하게 무쳐진 오징어젓갈은 입맛을 돋우는 데 완벽했다.
가장 먼저 젓가락이 향한 곳은 단연 오징어볶음이었다. 붉은 양념이 먹음직스럽게 버무려진 오징어볶음은 매콤하면서도 달콤한 향을 풍겼다. 젓가락으로 오징어 한 점을 집어 입에 넣으니, 쫄깃한 식감과 함께 매콤한 양념이 입안 가득 퍼졌다. 양념은 너무 맵지도, 너무 달지도 않은 딱 좋은 균형을 이루고 있었다. 함께 볶아진 양파와 양배추는 아삭한 식감을 더해주었고, 은은한 단맛은 매운맛을 부드럽게 감싸 안았다.
다음으로는 고등어구이에 젓가락을 가져갔다. 노릇노릇하게 구워진 고등어는 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다. 껍질은 짭짤하면서도 고소했고, 속살은 부드럽고 담백했다. 특히, 고등어 특유의 비린 맛이 전혀 느껴지지 않아 더욱 좋았다. 고등어 살을 발라 따뜻한 흑미밥 위에 올려 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 밥 한 숟갈에 고등어 한 점, 그리고 곁들여진 김치까지 함께 먹으니, 어릴 적 할머니가 차려주시던 밥상처럼 푸근하고 따뜻한 기분이 들었다.
미역국 또한 빼놓을 수 없는 감동이었다. 뽀얀 국물은 깊고 진한 맛을 자랑했고, 부드러운 미역은 입안에서 사르르 녹았다. 뜨끈한 국물을 한 모금 마시니, 온몸이 따뜻해지는 기분이었다. 짭짤한 반찬들과 함께 먹으니, 마치 어머니가 끓여주신 미역국처럼 정겹고 편안했다.
식사를 하면서 주변을 둘러보니, 혼자 온 손님부터 가족 단위 손님까지 다양한 사람들이 식사를 즐기고 있었다. 다들 푸짐한 한 상 차림에 만족한 듯, 웃음꽃을 피우며 이야기를 나누는 모습이 보기 좋았다. 식당 안은 활기 넘치는 분위기였지만, 시끄럽거나 불편하지 않고 오히려 편안하고 따뜻한 느낌이었다.
어느새 밥 한 공기를 뚝딱 비우고, 오징어볶음과 고등어구이까지 깨끗하게 해치웠다. 배가 불렀지만, 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들었다. 이렇게 맛있는 음식을 저렴한 가격에 즐길 수 있다니, 정말 행운이라는 생각이 들었다. 계산을 하고 나오면서, 다음에는 다른 정식 메뉴도 꼭 먹어봐야겠다고 다짐했다.
청하식당은 단순히 저렴한 가격만 내세우는 곳이 아니었다. 정성껏 만든 음식과 푸근한 분위기, 그리고 친절한 서비스까지 모든 것이 완벽하게 어우러진 곳이었다. 바쁜 일상 속에서 잠시나마 따뜻한 집밥을 느끼고 싶다면, 양천구의 청하식당을 방문해보는 것을 추천한다. 분명 8,000원의 행복을 만끽할 수 있을 것이다.
청하식당을 나서며, 나는 왠지 모르게 마음이 따뜻해지는 것을 느꼈다. 맛있는 음식과 푸근한 분위기 덕분이었을까. 아니면 저렴한 가격에 맛있는 음식을 즐겼다는 만족감 때문이었을까. 이유는 알 수 없지만, 확실한 것은 청하식당은 내게 잊지 못할 추억을 선물해준 양천구의 숨은 보석 같은 맛집이라는 것이다. 다음에 또 방문해서, 그 따뜻한 정을 다시 한번 느껴보고 싶다.
