오랜만에 뜨끈하고 얼큰한 국물이 사무치게 그리웠다. 며칠 전부터 머릿속을 떠나지 않던 해장국, 그중에서도 묘하게 각인되었던 ‘제주은희네해장국’ 간판이 나를 이끌었다. 제주도에서 맛보지 못했던 아쉬움이 김포에서 풀릴 줄이야. 기대 반, 설렘 반으로 김포한강점의 문을 열었다.
문을 열자 후끈한 열기가 온몸을 감쌌다. 나무결이 살아있는 듯한 벽면에 새겨진 “제주은희네 해장국”이라는 간판이 눈에 들어왔다. Since 2007이라는 문구는 왠지 모를 신뢰감을 주었다.
넓고 깔끔한 홀에는 이미 많은 사람들이 아침 겸 점심을 즐기고 있었다. 테이블은 금세 손님들로 가득 찼지만, 회전율이 빨라서인지 오래 기다리지 않아도 자리에 앉을 수 있었다.
메뉴는 단촐했다. 해장국과 내장탕, 그리고 돔베고기. 고민할 것도 없이 해장국을 주문했다. 제주도에서 먹어보지 못한 한을 풀겠다는 굳은 의지였다. 돔베고기도 맛보고 싶었지만, 혼자 온 터라 아쉽게도 다음 기회로 미뤘다. 곁들임 메뉴로 돔베고기는 소/중/대로 나뉘는데, 4인 기준으로 소나 중 사이즈가 적당하다고 하니 참고해야겠다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 김이 모락모락 피어오르는 뚝배기가 눈 앞에 놓였다. 짙은 붉은색 국물 위로 송송 썰린 파와 고추기름이 식욕을 자극했다. 뚝배기 안에는 선지, 콩나물, 우거지, 그리고 큼지막한 고기들이 푸짐하게 들어있었다.
젓가락으로 휘휘 저으니, 뚝배기 밑에 숨어있던 당면이 모습을 드러냈다. 먼저 국물부터 한 입 맛봤다. 칼칼하면서도 깊은 맛이 입안 가득 퍼졌다. 이것이 바로 내가 그토록 원했던 맛이었다. 돼지 뼈 육수를 베이스로 한 듯, 묵직하면서도 시원한 국물이 속을 확 풀어주는 느낌이었다.
곧바로 밥 한 공기를 말아 넣었다. 밥알에 국물이 스며들면서 더욱 깊은 풍미를 자아냈다. 큼지막한 선지 한 덩이를 숟가락으로 잘라 밥과 함께 먹으니, 고소하면서도 쫄깃한 식감이 일품이었다. 콩나물과 우거지는 아삭아삭 씹히는 맛이 좋았고, 고기는 질기지 않고 부드러워 먹기 편했다. 특히, 해장국에 들어간 고기는 푹 삶아져서 그런지, 입에 넣는 순간 사르르 녹아내리는 듯했다.
해장국과 함께 제공되는 깍두기는 적당히 익어 아삭하면서도 시원한 맛이 훌륭했다. 해장국 한 입, 깍두기 한 입 번갈아 먹으니, 느끼함은 전혀 느껴지지 않았다. 깍두기 국물은 살짝 달콤하면서도 매콤한 맛이 감돌아, 해장국의 칼칼한 맛을 더욱 돋보이게 했다. 깍두기, 정말이지 해장국과의 환상적인 궁합이었다.
어느새 뚝배기 바닥이 보이기 시작했다. 워낙 양이 푸짐해서 배가 불렀지만, 멈출 수가 없었다. 숟가락을 놓는 순간, 왠지 모를 아쉬움이 밀려올 것 같았다. 마지막 한 숟가락까지 싹싹 긁어 먹었다. 땀방울이 송골송골 맺혔지만, 기분은 최고였다.
계산을 하고 나오면서, “제주본토의 맛과 거의 차이가 없다”는 어느 방문객의 후기가 떠올랐다. 제주도에 가지 않고도 이렇게 맛있는 해장국을 맛볼 수 있다니, 정말 행운이었다. 김포에서 맛보는 제주도의 맛, 제주은희네해장국 김포한강점은 나에게 잊지 못할 맛집으로 기억될 것 같다.
다음에 방문할 때는 꼭 돔베고기를 먹어봐야겠다. 혼자가 아닌, 사랑하는 사람과 함께 말이다. 따뜻한 해장국 한 그릇과 부드러운 돔베고기를 나눠 먹으며, 소소한 행복을 느끼고 싶다. 제주은희네해장국 김포한강점, 앞으로 나의 단골 맛집이 될 것 같은 예감이 든다.
나오는 길에 가게 외부를 둘러봤다. 큼지막하게 쓰여진 ‘제주은희네 해장국’ 간판이 눈에 띄었고, 가게 앞에 쌓여있는 돌담이 제주도의 정취를 느끼게 해주었다. 김포에서 만나는 제주, 이 얼마나 멋진 조합인가!
식사를 마치고 나오니, 어느새 점심시간이 훌쩍 지나 있었다. 하지만 속은 든든했고, 기분은 상쾌했다. 제주은희네해장국 김포한강점, 오늘의 맛집 탐험도 성공적이었다. 집으로 돌아가는 발걸음이 가벼웠다.
