맛집 블로거로서 꽤나 자부심을 느껴왔다고 생각했는데, 어쩌면 그건 우물 안 개구리였을지도 모른다. 화려한 인테리어와 트렌디한 메뉴로 무장한 곳들만 좇아다닌 건 아닐까. 오랜 시간 묵묵히 한 자리를 지켜온 노포의 진가를 간과한 건 아닌가 하는 반성이 밀려왔다. 마치 뒷통수를 세게 맞은 듯한 얼얼함과 함께.
그날, 나는 대흥동에서 20년 가까이 터줏대감처럼 살아온 흥석이 형과 수진 누나의 손에 이끌려 동원식당이라는 곳으로 향했다. 간판부터 풍겨져 나오는 세월의 흔적은, 마치 오랜 친구를 만난 듯한 반가움을 선사했다.
동원식당은 황태국과 황태찜을 전문으로 하는 곳이다. 대전에서 황태 요리로 이름난 연아식당과 서울북어와는 또 다른, 깊은 연륜이 느껴지는 분위기였다. 문을 열고 들어서자, 왁자지껄한 소리와 함께 정겨운 풍경이 펼쳐졌다. 테이블 곳곳에서는 이미 술잔이 기울어지고 있었고, 사람들의 얼굴에는 웃음꽃이 활짝 피어 있었다. 마치 시간이 멈춘 듯한 공간 속에서, 나 역시 자연스레 편안함을 느꼈다.
자리에 앉기가 무섭게, 우리는 자연스럽게 소주를 주문했다. 곁들여 나온, 대충 부쳐낸 듯한 계란말이가 어쩐지 정겹다. 젓가락으로 툭툭 찢어 입에 넣으니, 어릴 적 할머니가 만들어주던 딱 그 맛이었다. 소박하지만, 술안주로는 더할 나위 없이 좋았다.
이윽고 황태국이 테이블에 놓였다. 뽀얀 국물 위로 송송 썰린 파가 넉넉하게 뿌려져 있었다. 국물을 한 입 맛보는 순간, минем 탄성이 절로 나왔다. 시원하고 깊은 맛이 속을 확 풀어주는 기분이었다. 과음으로 지친 다음 날, 해장으로 이만한 음식이 또 있을까 싶었다.
황태는 부드럽고 촉촉했다. 젓가락으로 살짝만 건드려도 살이 부스러질 정도였다. 입안에 넣으니, 황태 특유의 담백한 풍미가 은은하게 퍼져나갔다. 국물, 밥, 황태를 번갈아 가며 먹으니, 어느새 밥 한 공기를 뚝딱 비워냈다.
이 집의 또 다른 인기 메뉴는 황태찜이다. 큼지막한 접시에 푸짐하게 담겨 나온 황태찜은, 보기만 해도 군침이 돌았다. 붉은 양념 위로 콩나물과 파, 깨가 듬뿍 뿌려져 있었다.
젓가락으로 황태를 집어 들었다. 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 느껴졌다. 매콤한 양념은, 입안을 얼얼하게 만들 정도로 강렬했다. 하지만, 묘하게 중독성 있는 매운맛 덕분에 젓가락을 멈출 수가 없었다. 콩나물의 아삭한 식감 또한 황태찜의 매력을 한층 더 끌어올렸다.
황태찜을 먹는 동안, 연신 땀을 닦아냈다. 하지만, 멈출 수 없었다. 매운맛에 혀가 마비될 지경이었지만, 자꾸만 손이 갔다. 결국, 우리는 황태찜을 깨끗하게 비워냈다.
동원식당의 또 다른 매력은, 정갈하게 차려진 밑반찬이다. 깻잎 장아찌, 김치, 콩나물무침 등 하나하나 정성이 느껴지는 맛이었다. 특히, 깻잎 장아찌는 짭짤하면서도 향긋한 풍미가 일품이었다. 흰 쌀밥에 깻잎 장아찌를 올려 먹으니, 밥도둑이 따로 없었다.
흥석이 형과 수진 누나 덕분에, 나는 대흥동의 숨겨진 보석 같은 곳을 발견하게 되었다. 화려함과는 거리가 멀지만, 소박하고 정겨운 분위기 속에서 맛있는 음식을 즐길 수 있는 곳. 20년 가까이 한 자리를 지켜온 동원식당은, 단순한 음식점을 넘어 대흥동의 역사와 추억이 담긴 공간이었다.
계산을 마치고 가게 문을 나서는 순간, 나는 다시 한번 깨달았다. 진정한 맛은, 화려한 겉모습이 아닌, 깊은 내공과 정성에서 나온다는 것을. 그리고, 그 맛은 오랜 시간 변치 않고 한 자리를 지켜온 노포에서 더욱 빛을 발한다는 것을.
동원식당을 다녀온 후, 나는 앞으로 좀 더 다양한 시선으로 맛집을 바라봐야겠다고 다짐했다. 겉모습에 현혹되지 않고, 그 안에 담긴 이야기와 정성을 찾아내는 것. 그것이 진정한 맛집 블로거의 자세가 아닐까.
주차는 다소 어려울 수 있지만, 그 불편함을 감수하고서라도 방문할 가치가 있는 곳이다. 대전 대흥동에서 진정한 맛집의 깊이를 느끼고 싶다면, 동원식당을 강력 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다.
