어릴 적 할머니 손맛이 그리워지는 날이면, 어김없이 뜨끈한 국물 요리가 떠오르곤 했다. 특히 깊고 진한 맛의 추어탕은, 잃어버린 입맛도 되살리는 마법 같은 존재였다. 대전에서 추어탕으로 명성이 자자한 곳이 있다는 소식을 접하고, 망설임 없이 길을 나섰다. ‘예당 추어정’, 그 이름만으로도 정겨움이 느껴지는 곳이었다.
가게 앞에 다다르자, 큼지막하게 걸린 간판이 눈에 띄었다. “대전최대문구 할인매장”이라는 글귀 위에 자리 잡은 “예당 추어정”이라는 붉은 글씨는, 오랜 세월 이 자리를 지켜온 듯 굳건해 보였다. 건물 외관은 소박했지만, 왠지 모르게 풍겨져 나오는 맛집의 아우라에 기대감이 더욱 커졌다.
문을 열고 들어서자, 깔끔하고 넓은 홀이 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 은은하게 퍼지는 추어탕 특유의 구수한 향이 코를 간지럽혔다. 점심시간이 조금 지난 시간이었음에도 불구하고, 식당 안은 손님들로 북적였다. 역시 맛집은 맛집인가 보다.
자리에 앉아 메뉴판을 살펴보니, 추어탕 외에도 다양한 메뉴들이 준비되어 있었다. 하지만 나의 목표는 오직 하나, 추어탕이었다. 돌솥밥과 함께 제공되는 추어탕을 주문하고, 설레는 마음으로 기다렸다.
잠시 후, 테이블 위로 정갈하게 차려진 한 상이 펼쳐졌다. 뽀얀 김을 내뿜는 추어탕과 윤기가 자르르 흐르는 돌솥밥, 그리고 다채로운 밑반찬들이 눈을 즐겁게 했다. 특히 강황을 넣어 지었다는 노란빛의 돌솥밥은, 보기만 해도 건강해지는 느낌이었다.
본격적으로 추어탕 맛보기에 나섰다. 숟가락으로 국물을 휘저으니, 곱게 갈린 미꾸라지와 우거지가 듬뿍 들어 있었다. 한 숟가락 떠서 입에 넣으니, 깊고 진한 맛이 입안 가득 퍼져 나갔다. 센불에 오랜 시간 끓여낸 듯, 텁텁함 없이 깔끔하면서도 깊은 풍미가 느껴졌다.
함께 제공된 밑반찬들도 하나하나 정성이 느껴졌다. 특히 깍두기는 적당히 달콤하면서도 아삭한 식감이 일품이었고, 김치와 갈치속젓은 매콤한 맛이 추어탕과 환상적인 조화를 이루었다. 맵싹한 갈치속젓은, 묘하게 자꾸만 손이 가는 매력이 있었다.
테이블 한 켠에는 고추와 마늘이 준비되어 있어, 취향에 따라 넣어 먹을 수 있도록 했다. 다진 마늘과 청양고추를 듬뿍 넣어 칼칼함을 더하니, 땀이 송골송골 맺히면서 더욱 깊은 맛을 느낄 수 있었다.
갓 지은 돌솥밥은 그 자체로도 훌륭했다. 뚜껑을 여는 순간, 은은한 강황 향이 코를 간지럽혔고, 밥알 한 톨 한 톨이 살아있는 듯 윤기가 흘렀다. 밥을 덜어 추어탕 국물에 슥슥 비벼 먹으니, 꿀맛이 따로 없었다. 뜨끈한 숭늉을 만들어 먹는 것도 잊지 않았다. 누룽지의 구수한 맛이 속을 따뜻하게 채워주는 기분이었다.
이곳의 또 다른 매력은 바로 계란 후라이를 직접 만들어 먹을 수 있다는 점이다. 요즘처럼 계란값이 비쌀 때는 더욱 감사하게 느껴지는 서비스였다. 직접 부쳐 먹는 계란 후라이는, 어쩐지 더욱 맛있는 것 같았다. 노릇노릇하게 구워진 계란 후라이를 밥 위에 올려 먹으니, 고소함이 입안 가득 퍼져 나갔다.
식사를 마치고 나가는 길에는, 입구에 마련된 커피 머신에서 아메리카노 한 잔을 뽑아 들었다. 은은한 커피 향이 입안을 깔끔하게 마무리해주는 듯했다.
‘예당 추어정’에서의 식사는, 단순히 배를 채우는 것을 넘어 마음까지 따뜻하게 채워주는 경험이었다. 저렴한 가격에 훌륭한 맛과 푸짐한 인심까지 느낄 수 있었으니, 이보다 더 좋을 수는 없었다. 특히 사장님을 비롯한 직원분들의 친절함은, 다시 방문하고 싶게 만드는 큰 이유 중 하나였다.
집으로 돌아오는 길, 든든하게 채워진 배만큼이나 마음도 풍족해짐을 느꼈다. 대전 유성구에서 만난 이 맛집은, 앞으로 나의 추어탕 단골집이 될 것 같다. 다음에는 부모님을 모시고 와야겠다는 생각을 하며, 발걸음을 옮겼다.
