매캐한 미세먼지가 걷히고 모처럼 깨끗한 하늘이 드러났던 날, 묵직하게 쌓였던 스트레스를 날려버리고 싶다는 강렬한 욕망에 휩싸였다. 매운 음식, 그것만이 답이었다. SNS를 뜨겁게 달구던 김치등갈비찜 맛집이 문득 떠올랐다. 종로 한복판, 과연 어떤 마법 같은 맛이 나를 기다리고 있을까? 설레는 마음을 안고 지하철에 몸을 실었다.
종로3가역에서 내려 좁다란 골목길을 따라 5분쯤 걸었을까. 드디어 목적지에 도착했다. 간판은 없었지만, 묘하게 끌리는 분위기가 발길을 붙잡았다. 문을 열자, 칼칼하면서도 깊은 김치찌개 냄새가 코를 찔렀다. 이미 몇몇 테이블은 손님들로 북적이고 있었다. 왁자지껄한 소리, 맛있는 음식을 앞에 둔 사람들의 행복한 표정. 이 모든 것이 완벽한 조화를 이루며 기대감을 한껏 끌어올렸다.
자리에 앉자마자 김치치즈등갈비 큰 놈으로 주문했다. 맵찔이 친구를 위해 매운맛 단계를 조절할 수 있다는 점이 특히 마음에 들었다. 5단계로 나뉜 맵기 중에서 중간맛으로 선택했는데, 과연 어떤 맛일지 몹시 궁금했다.
잠시 후, 밑반찬이 차려졌다. 시원한 오이냉국, 고소한 콘치즈, 향긋한 깻잎, 아삭한 치킨무. 매운 등갈비찜과 환상적인 궁합을 자랑하는 녀석들이다. 특히 오이냉국은 매운맛을 중화시켜주는 역할을 톡톡히 해냈다. 콘치즈는 부드럽고 달콤해서 입 안을 행복하게 감쌌다.
드디어 기다리고 기다리던 메인 메뉴, 김치치즈등갈비찜이 등장했다. 비주얼부터 압도적이었다. 붉은 양념을 머금은 등갈비 위로 하얀 치즈가 폭포수처럼 쏟아져 내리고, 그 위에는 파슬리 가루가 살포시 뿌려져 있었다. 매콤한 냄새가 코를 자극하며 침샘을 폭발시켰다. 사진을 찍는 찰나의 순간조차 참기 힘들 정도였다.
젓가락을 들고 등갈비 한 점을 집어 올렸다. 젓가락만으로도 뼈와 살이 쉽게 분리될 정도로 부드러웠다. 뜨거운 김이 모락모락 피어오르는 등갈비를 입에 넣는 순간, 감탄사가 절로 나왔다. 매콤하면서도 달콤한 양념이 입 안 가득 퍼져나갔다. 쫄깃한 등갈비와 아삭한 김치의 조화는 환상적이었다.
매운맛을 달래주는 치즈의 역할도 빼놓을 수 없다. 쭈욱 늘어나는 치즈를 등갈비에 돌돌 말아 먹으니, 매운맛은 중화되고 고소한 풍미는 더욱 살아났다. 김치, 등갈비, 치즈. 이 세 가지 재료의 완벽한 조합은 그야말로 ‘신의 한 수’였다.
등갈비찜 안에는 쫄깃한 당면과 아삭한 콩나물도 듬뿍 들어 있었다. 특히 당면은 매콤한 양념을 듬뿍 흡수해서, 먹을 때마다 입 안에서 축제가 벌어지는 듯했다. 콩나물은 아삭한 식감을 더해줘서, 먹는 재미를 한층 더 끌어올렸다.
사이드 메뉴로 주문한 감자튀김도 훌륭했다. 바삭하게 튀겨진 감자튀김 위에는 매콤달콤한 소스가 듬뿍 뿌려져 있었다. 매운 등갈비찜과 함께 먹으니, 느끼함은 사라지고 깔끔한 맛만 남았다.
정신없이 등갈비를 뜯고 있는데, 사장님께서 다가오셔서 등갈비 뼈를 쏙 발라내는 노하우를 친절하게 알려주셨다. 사장님의 유쾌한 입담과 친절한 서비스 덕분에 더욱 즐거운 식사를 즐길 수 있었다. 이런 세심한 배려가 이 집을 종로 맛집으로 만든 비결이 아닐까.
어느덧 냄비는 깨끗하게 비워져 있었다. 매운맛에 땀을 뻘뻘 흘리면서도 젓가락을 놓을 수 없었던 마성의 김치등갈비찜. 스트레스 해소는 물론, 잃어버렸던 입맛까지 되찾아주는 최고의 음식이었다.
볶음밥을 빼놓을 수 없지. 남은 양념에 김치와 밥을 넣고 볶아 먹으니, 또 다른 별미였다. 볶음밥 위에 김가루를 솔솔 뿌려 먹으니, 고소한 풍미가 더해져 더욱 맛있었다.
계산을 하고 가게를 나서는 길, 사장님께서 환한 미소로 인사를 건네주셨다. 덕분에 기분 좋게 가게 문을 나설 수 있었다. 다음에 또 방문하겠다는 약속을 하고, 발걸음을 옮겼다.
돌아오는 길, 핸드폰 갤러리를 가득 채운 음식 사진들을 보며 미소 지었다. 오늘, 제대로 된 맛집을 찾았다는 뿌듯함이 밀려왔다. 종로에서 맛본 김치등갈비찜의 매콤한 유혹은 오랫동안 잊지 못할 것 같다.
다음에는 점심 특선 메뉴도 한번 먹어봐야겠다. 가성비가 좋다고 하니, 부담 없이 즐길 수 있을 것 같다. 종로에서 맛있는 김치등갈비찜을 찾는다면, 이곳을 강력 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
