오랜만에 시간을 내어 평소 가보고 싶었던 국밥집으로 향했다. 묵직한 나무 문을 열고 들어서자, 세월의 흔적이 느껴지는 가구들과 따뜻한 온기가 나를 맞이했다. 점심시간이라 그런지 이미 많은 사람들로 북적였지만, 다행히 웨이팅 없이 바로 자리에 앉을 수 있었다. 곧이어 기다렸다는 듯이 손님들이 밀려들어, 순식간에 가게 안은 사람들로 가득 찼다. 역시, 유명한 곳은 다르구나 생각하며 메뉴판을 훑어봤다.
메뉴판을 보니 소머리 설렁탕과 수육이 주력 메뉴인 듯했다. 깊은 고민 끝에, 이곳의 대표 메뉴라는 소머리 설렁탕과 수육 반 접시를 주문했다. 특히 수육은 팽이버섯과 양파 위에 올려져 나온다는 설명에 기대감이 더욱 커졌다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 테이블 위로 정갈하게 차려진 밑반찬들이 먼저 눈에 들어왔다. 특히, 파김치의 신선함이 남달랐다. 직접 담근 듯한 김치에서는 깊은 맛이 느껴졌다.
드디어 기다리고 기다리던 수육이 나왔다. 따뜻하게 데워진 철판 위에 팽이버섯과 양파가 깔리고, 그 위로 가지런히 놓인 수육의 모습은 정말 먹음직스러웠다. 특히 눈에 띄는 것은 우설이었다. 젓가락으로 조심스럽게 우설 한 점을 집어 맛보니, 정말 입 안에서 사르르 녹는 듯한 부드러움이 일품이었다. 쫄깃한 껍데기 부분과 부드러운 살코기의 조화는 그야말로 환상적이었다.
이어서 나온 소머리 설렁탕은 뽀얀 국물에 파가 듬뿍 올려져 나왔다. 겉보기에도 깔끔하고 맑은 느낌이 들었다. 설렁탕에는 간이 따로 되어 있지 않아서, 테이블에 준비된 소금과 후추를 이용하여 내 입맛에 맞게 간을 맞출 수 있었다.
국물을 한 입 맛보니, 맑고 깔끔하면서도 깊은 맛이 느껴졌다. 흔히 먹는 진하고 꾸덕한 소머리 국밥과는 또 다른 매력이 있었다. 국물 안에는 소면과 함께 푸짐한 양의 고기가 들어있어, 먹는 내내 만족감을 더했다. 숟가락을 멈출 수 없는 맛이었다.
수육을 먹다가 살짝 느끼함이 느껴질 때쯤, 설렁탕 국물을 한 입 마시니 입 안이 깔끔하게 정리되는 기분이었다. 팽이버섯, 양파와 함께 먹는 수육은 또 다른 풍미를 선사했다. 뜨끈한 국물에 밥을 말아, 잘 익은 파김치를 올려 먹으니 정말 꿀맛이었다.
가게 내부는 좌식 테이블 자리도 마련되어 있어, 편안하게 식사를 즐길 수 있다. 어르신분들이 많이 찾는 이유를 알 것 같았다. 다음에는 부모님을 모시고 와야겠다는 생각이 들었다.
식사를 마치고 나오니, 왜 이 집이 도내에서 유명한 국밥집인지 알 수 있었다. 대단한 내공이 느껴지는 노포의 풍경과, 가마솥에서 우러나오는 깊은 맛은 다른 곳에서는 쉽게 느낄 수 없는 특별함이었다. 곤지암, 포항 죽도시장 등 다른 유명 국밥집들과 비교해도 전혀 뒤지지 않는 맛이었다.
계산을 하고 나오면서 보니, 가게 한 켠에 놓인 가마솥이 눈에 띄었다. 오랜 시간 동안 끓여온 육수의 깊이를 짐작하게 하는 모습이었다. 다음에 또 방문하게 된다면, 그 때는 꼭 수육 大자를 시켜서 푸짐하게 즐겨봐야겠다.
집으로 돌아오는 길, 든든하게 채워진 배만큼이나 마음 또한 따뜻해지는 기분이었다. 곤지암 할머니집은 단순한 식당을 넘어, 오랜 시간 동안 쌓아온 정과 맛을 느낄 수 있는 곳이었다. 다음에는 꼭 가족들과 함께 방문하여 이 맛있는 경험을 함께 나누고 싶다.
