퇴근 후, 며칠 전부터 머릿속을 떠나지 않던 조개구이 생각에 무작정 차를 몰았다. 오늘따라 유난히 짙게 느껴지는 바다 내음이 이끌린 곳은 바로 광주 쌍촌동. 좁은 골목길을 헤쳐 도착한 곳은, 아는 사람만 안다는 숨겨진 광주 맛집, “함Pl래네 조개구이”였다.
멀리서부터 눈에 띄는 간판은 아니었지만, 은은하게 빛나는 조명과 따뜻한 분위기가 발길을 사로잡았다. 벽돌로 포인트를 준 외관은 마치 바닷가 근처의 작은 식당에 온 듯한 착각을 불러일으켰다. 문을 열고 들어서자, 생각보다 넓고 테이블 간 간격도 넉넉한 공간이 펼쳐졌다. 5시 오픈 시간에 맞춰 도착했음에도 이미 몇몇 테이블은 손님들로 북적이고 있었다. 역시, 맛집은 맛집인가 보다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 펼쳐 들었다. 조개구이(대)를 주문했다. 메뉴판 한켠에 손글씨로 적힌 메뉴 가격이 정겹다. 잠시 후, 밑반찬과 함께 뜨끈한 바지락국이 나왔다. 뽀얀 국물을 한 모금 들이켜니, 온몸이 따뜻하게 데워지는 기분이었다. 바지락의 시원한 맛과 은은한 향이 입안 가득 퍼지면서, 메인 메뉴에 대한 기대감을 한껏 끌어올렸다.
드디어 기다리고 기다리던 조개구이(대) 등장! 큼지막한 은색 쟁반 가득, 형형색색의 조개들이 빈틈없이 채워져 나왔다. 싱싱한 가리비, 큼지막한 키조개, 쫄깃한 식감이 기대되는 전복, 그리고 앙증맞은 조개들이 보기 좋게 담겨 있었다. 특히 눈길을 끈 것은, 조개 위에 듬뿍 올려진 치즈와 매콤한 양념이었다. 보기만 해도 군침이 절로 넘어갔다.
불판 위에는 숯불이 타오르고, 그 위로 조심스럽게 조개들을 올려놓았다. 치익- 하는 소리와 함께 맛있는 냄새가 코를 찔렀다. 직원분들이 능숙한 솜씨로 조개를 구워주시고, 먹기 좋은 크기로 잘라주시면서 친절하게 설명해주셨다. 덕분에 나는 편안하게 젓가락만 들고 맛있는 조개구이를 즐길 수 있었다.
가장 먼저 맛본 것은 키조개였다. 큼지막한 키조개 관자를 한 입에 넣으니, 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 환상적이었다. 특히, 치즈와 함께 먹으니 고소한 풍미가 더해져 더욱 맛있었다. 싱싱한 가리비는 입안에서 살살 녹았다. 달콤하면서도 짭짤한 바다 향이 입안 가득 퍼지면서, 행복감이 밀려왔다.
조개구이를 어느 정도 먹어갈 때쯤, 조개구이(대)를 시키면 함께 나오는 랍스터가 등장했다. 큼지막한 랍스터의 위풍당당한 모습에 절로 탄성이 나왔다. 직원분께서 먹기 좋게 손질해주신 랍스터 살을 한 입 먹으니, 탱글탱글한 식감과 달콤한 맛이 일품이었다. 랍스터 특유의 풍미가 입안 가득 퍼지면서, 잊을 수 없는 맛을 선사했다. 랍스터 껍데기는 버리지 않고 모아뒀다가 라면을 끓여 먹기로 했다.
조개구이와 랍스터를 정신없이 먹고 나니, 어느덧 배가 불러왔다. 하지만, 이곳의 숨겨진 필수 메뉴인 김치볶음밥을 포기할 수 없었다. 김치, 밥, 김가루, 계란후라이가 전부였지만, 그 맛은 상상 이상이었다. 적당히 익은 김치의 아삭한 식감과 고소한 참기름 향이 어우러져, 쉴 새 없이 숟가락을 움직이게 만들었다. 특히, 조개구이와 함께 먹으니 느끼함도 잡아주고, 입안을 깔끔하게 정리해주는 느낌이었다.
마지막으로, 랍스터 껍데기를 넣고 끓인 해물라면이 나왔다. 붉은 국물 위로 파, 홍고추, 그리고 듬뿍 들어간 해산물이 식욕을 자극했다. 면발을 후루룩 들이켜니, 쫄깃한 식감과 함께 시원한 국물 맛이 온몸에 퍼져나갔다. 랍스터 껍데기에서 우러나온 깊은 맛이 더해져, 일반 라면과는 차원이 다른 풍미를 자랑했다.
식사를 마치고 가게를 나설 때, 6시가 조금 넘은 시간이었음에도 가게 앞은 이미 웨이팅 손님들로 가득했다. 조금만 늦었더라면 기다려야 했을 뻔했다. 가게 안은 손님들로 북적거렸지만, 테이블 간 간격이 넓어 불편함은 없었다. 다만, 손님이 많아지면 환기가 잘 안 되어 연기가 자욱해진다는 점은 조금 아쉬웠다.
“함Pl래네 조개구이”는 맛, 서비스, 분위기 모든 면에서 만족스러운 곳이었다. 신선한 조개, 친절한 직원분들, 그리고 아늑한 분위기까지, 어느 하나 빠지는 것이 없었다. 특히, 직원분들이 조개를 직접 구워주시고, 맛있게 먹는 방법까지 알려주셔서 더욱 편안하게 식사를 즐길 수 있었다. 조개에 대한 사장님의 해박한 지식은, 맛에 대한 신뢰도를 더욱 높여주었다.
다만, 주차 공간이 따로 마련되어 있지 않아, 주변에 알아서 주차해야 한다는 점은 조금 불편했다. 하지만, 맛있는 조개구이를 맛볼 수 있다면, 이 정도 불편함은 충분히 감수할 수 있다.
“함Pl래네 조개구이”는 광주에서 손꼽히는 조개구이 맛집이라고 감히 말할 수 있다. 신선한 해산물과 친절한 서비스는 물론, 잊을 수 없는 맛까지, 모든 것이 완벽했다. 다음에는 꼭 대(大) 자로 시켜서 랍스터를 또 먹어야겠다. 조만간 다시 방문할 것을 다짐하며, 기분 좋게 가게 문을 나섰다. 광주에서 조개구이 맛집을 찾는다면, 망설이지 말고 “함Pl래네 조개구이”를 방문해보길 강력 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
