퇴근 후, 찌뿌둥한 몸을 이끌고 향한 곳은 바로 양천구의 한 꼼장어 전문점이었다. 며칠 전부터 꼼장어 구이가 어찌나 먹고 싶던지, 드디어 그 갈망을 해소하러 나선 길이었다. 간판에는 커다랗게 꼼장어 그림과 함께 가게 이름이 적혀 있었다. 왠지 모르게 정감 가는 외관이 발길을 더욱 이끌었다.
가게 문을 열고 들어서니, 활기찬 분위기가 나를 반겼다. 테이블마다 옹기종기 모여 앉아 꼼장어를 굽는 사람들, 그들의 웃음소리와 맛있는 냄새가 한데 어우러져 기분 좋은 활기를 불어넣었다. 이미지에서 보았던 넓고 깔끔한 홀은 이미 손님들로 가득 차 있었지만, 다행히 한 자리가 남아있어 곧바로 앉을 수 있었다.
메뉴판을 보니 꼼장어 구이 외에도 다양한 해산물 요리가 준비되어 있었다. 하지만 나의 목표는 오직 꼼장어였기에, 망설임 없이 꼼장어 구이를 주문했다. 주문을 마치자, 사장님은 싱싱한 꼼장어가 담긴 수조에서 꼼장어를 건져 올렸다. 갓 잡아 올린 꼼장어를 손질하는 모습에서 신선함이 느껴졌다.
잠시 후, 숯불이 들어오고 기본 찬들이 테이블 위에 차려졌다. 깻잎 장아찌, 콩나물무침, 김치 등 꼼장어와 곁들여 먹기 좋은 반찬들이었다. 특히 깻잎 장아찌는 짭짤하면서도 향긋한 맛이 일품이었다.
드디어 기다리고 기다리던 꼼장어 구이가 등장했다. 붉은 양념에 버무려진 꼼장어는 윤기가 좌르르 흘렀다. 석쇠 위에 꼼장어를 올리자, 치익- 하는 소리와 함께 매콤한 냄새가 코를 자극했다. 꼼장어가 익어가는 동안, 침샘은 쉴 새 없이 움직였다.
잘 익은 꼼장어 한 점을 깻잎 장아찌에 싸서 입으로 가져갔다. 쫄깃쫄깃한 식감과 매콤한 양념이 어우러져 환상적인 맛을 선사했다. 숯불 향이 은은하게 퍼지면서 꼼장어의 풍미를 더욱 깊게 만들었다. 이 맛은 정말 잊을 수 없을 것 같다.
깻잎에도 싸 먹고, 콩나물무침과 함께 먹기도 하면서, 쉴 새 없이 꼼장어를 흡입했다. 먹어도 먹어도 질리지 않는 맛, 이것이 바로 꼼장어의 매력인 것 같다.
꼼장어를 어느 정도 먹고 나니, 시원한 해물탕이 생각났다. 그래서 해물탕 작은 사이즈를 하나 주문했다. 잠시 후, 푸짐한 해물탕이 테이블 위에 놓였다. 전복, 가리비, 새우, 꽃게 등 다양한 해산물이 듬뿍 들어 있었다.
국물을 한 입 떠먹으니, 시원하면서도 칼칼한 맛이 온몸을 감쌌다. 꼼장어 구이로 살짝 느끼해진 입안을 깔끔하게 정리해주는 느낌이었다. 해물도 하나하나 건져 먹는 재미가 쏠쏠했다. 특히 전복은 쫄깃쫄깃한 식감이 최고였다.
사장님은 손님 한 명 한 명에게 친절하게 말을 건네고, 필요한 것을 챙겨주셨다. 덕분에 더욱 편안하고 즐거운 식사를 할 수 있었다. 싱싱한 꼼장어의 맛은 물론, 사장님의 따뜻한 정까지 느낄 수 있었던 곳이다.
식사를 마치고 가게를 나서니, 어느덧 밤이 깊어 있었다. 하지만 든든하게 배를 채우고 나니, 세상이 아름답게 보였다. 오늘 저녁, 나는 양천구에서 인생 꼼장어 맛집을 찾았다. 앞으로 꼼장어가 생각날 때면, 주저 없이 이곳을 찾을 것 같다.
집으로 돌아오는 길, 꼼장어의 여운이 계속해서 입안을 맴돌았다. 다음에는 친구들과 함께 방문해서 꼼장어 파티를 열어야겠다.
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