어느덧 완연한 가을, 따스한 햇살이 기분 좋게 쏟아지는 날이었다. 문득 고소하고 담백한 음식이 간절해졌다. 며칠 전부터 머릿속을 떠나지 않던 ‘임자탕’이라는 메뉴가 떠올랐다. 도토리로 만든 보양식이라니, 흔치 않은 매력에 이끌려 응암으로 향했다. 응암은 오래된 골목길 사이사이 숨겨진 맛집들이 많아 평소에도 즐겨 찾는 동네다. 오늘은 과연 어떤 새로운 맛을 발견하게 될까? 설레는 마음을 안고 ‘산도토리 임자탕 응암점’의 문을 열었다.
문을 열자마자 따뜻한 기운이 온몸을 감쌌다. 테이블 몇 개가 놓인 아담한 공간은 정겨운 분위기로 가득했다. 벽 한쪽에는 도토리의 효능에 대한 설명이 적혀 있었는데, ‘몸이 자주 붓는 사람, 소변을 자주 보는 사람에게 좋다’는 문구가 눈에 띄었다. 왠지 오늘, 제대로 된 선택을 한 것 같은 예감이 들었다.
자리에 앉자마자 이모님께서 따뜻한 물수건과 함께 메뉴판을 가져다주셨다. 메뉴는 단출했다. 임자탕과 도토리 쟁반국수, 그리고 묵전. 고민할 것도 없이 임자탕과 도토리 쟁반국수를 주문했다. 잠시 후, 기본 반찬들이 테이블 위로 하나 둘씩 차려졌다. 콩나물, 무생채, 겉절이 김치, 그리고 따끈한 도토리전. 특히 도토리전은 얇고 바삭하게 구워져 콩나물과 무생채를 곁들여 먹으니 그 맛이 일품이었다. 쌉싸름한 도토리의 풍미와 아삭한 콩나물의 조화가 입맛을 돋우는 완벽한 앙상블이었다.
드디어 기다리고 기다리던 임자탕이 모습을 드러냈다. 뽀얀 국물 위로 검은깨와 김 가루가 흩뿌려져 있었고, 그 안에는 쫄깃한 도토리 수제비가 듬뿍 들어 있었다. 국물을 한 입 맛보는 순간, 탄성이 절로 나왔다. 고소하면서도 담백하고, 동시에 깊은 감칠맛까지 느껴지는 오묘한 풍미. 마치 크림 스프처럼 부드러운 질감은 입안을 감싸 안는 듯했다. 도토리 특유의 쌉쌀한 맛은 전혀 느껴지지 않았고, 오직 고소함만이 입안 가득 퍼져 나갔다.
수제비는 어찌나 쫄깃한지, 씹을 때마다 기분 좋은 탄력이 느껴졌다. 젓가락을 멈출 수 없을 만큼 중독적인 맛이었다. 임자탕이라는 이름처럼, 국물은 마치 깨죽처럼 고소함이 진하게 느껴졌다. 하지만 느끼함은 전혀 없었다. 오히려 깔끔하고 담백해서 계속해서 숟가락을 들게 만들었다.
함께 주문한 도토리 쟁반국수도 곧이어 나왔다. 커다란 접시에 담겨 나온 쟁반국수는 보기만 해도 군침이 돌았다. 붉은 양념 위로 김 가루와 깨가 듬뿍 뿌려져 있었고, 신선한 채소들이 면을 감싸고 있었다. 젓가락으로 면을 들어 올리니, 쫄깃한 도토리 면발이 모습을 드러냈다.
쟁반국수를 맛보니, 새콤달콤하면서도 매콤한 양념이 입맛을 사로잡았다. 쫄깃한 도토리 면발은 역시 기대 이상이었다. 탱글탱글한 면발은 씹을수록 고소했고, 양념과의 조화는 환상적이었다. 특히 함께 들어 있는 채소들은 신선하고 아삭해서, 면과 함께 먹으니 더욱 맛있었다. 쌉쌀한 도토리 면과 신선한 채소, 그리고 매콤달콤한 양념의 삼박자가 완벽하게 어우러진 맛이었다. 쟁반국수 위에는 호박씨가 넉넉하게 뿌려져 있어, 씹을 때마다 고소한 풍미를 더했다.
이모님께서 서비스로 묵전을 내어주셨다. 얇게 부쳐낸 묵전은 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다. 묵전 위에 쟁반국수를 올려 함께 먹으니, 색다른 맛의 조화가 느껴졌다. 쫄깃한 묵과 매콤한 쟁반국수의 조합은 그야말로 환상적이었다. 마치 한국식 또띠아를 먹는 듯한 느낌이랄까.
식사를 하는 동안, 이모님께서는 계속해서 필요한 것은 없는지 살뜰히 챙겨주셨다. 따뜻한 미소와 친절한 서비스 덕분에 더욱 기분 좋게 식사를 즐길 수 있었다. 마치 오랜 단골집에 온 듯 편안하고 정겨운 분위기였다.
어느새 쟁반국수와 임자탕, 그리고 묵전까지 깨끗하게 비워냈다. 든든하게 배를 채우고 나니, 온몸에 따뜻한 기운이 감도는 듯했다. 고소한 도토리의 풍미와 이모님의 따뜻한 정 덕분에, 몸과 마음이 모두 힐링되는 기분이었다.
계산을 하고 가게를 나서려는데, 이모님께서 환한 미소로 배웅해주셨다. “다음에 또 와요!”라는 인사에, 나도 모르게 “네, 꼭 다시 올게요!”라고 대답했다. 응암 미식 골목에서 발견한 맛집, 산도토리 임자탕 응암점. 이곳은 단순한 식당이 아닌, 따뜻한 정과 깊은 풍미를 느낄 수 있는 특별한 공간이었다. 부모님을 모시고 와도 좋을 것 같다는 생각이 들었다. 다음에는 꼭 부모님과 함께 방문해서, 이 맛있는 도토리 요리를 함께 즐겨야겠다. 든든한 보양식이 생각날 때, 혹은 따뜻한 정이 그리울 때, 산도토리 임자탕 응암점을 다시 찾을 것이다. 응암 지역 주민들에게 오랫동안 사랑받는 맛집으로 남아주길 바라며, 발걸음을 옮겼다.
