청주, 그 이름만 들어도 왠지 모르게 마음이 푸근해지는 도시다. 오래된 인쇄 골목의 정취를 느끼며 걷다가 문득, 맛있는 고기 냄새에 이끌려 발길을 멈추게 된 곳이 있었다. 바로 ‘로얄생고기’. 간판에서부터 느껴지는 범상치 않은 기운에 홀린 듯 문을 열고 들어섰다.
고깃집 특유의 활기 넘치는 분위기가 가장 먼저 나를 반겼다. 테이블마다 놓인 불판 위에서는 지글거리는 삼겹살 소리가 끊이지 않고, 사람들의 웃음소리가 공간을 가득 채우고 있었다. 붉은색과 금색으로 화려하게 장식된 외관만큼이나 내부도 깔끔하고 정돈된 모습이었다. 특히 오픈 키친에서 사장님께서 직접 고기를 손질하는 모습이 눈에 띄었는데, 그 모습에서 고기에 대한 자부심과 진심이 느껴졌다. 마치 숙련된 장인이 도자기를 빚듯, 한 점 한 점 정성스럽게 고기를 썰어내는 모습은 그 자체로도 훌륭한 볼거리였다.
메뉴판을 펼쳐보니 숙성 삼겹살, 쫄깃살, 이겹살 등 다양한 부위의 돼지고기가 준비되어 있었다. 고민 끝에 가장 기본인 숙성 삼겹살을 주문했다. 잠시 후, 숯불이 들어오고 테이블 위는 순식간에 다채로운 반찬들로 가득 채워졌다.
싱싱한 쌈 채소는 기본, 새콤달콤한 파절이, 고소한 깻잎 장아찌, 그리고 톡 쏘는 갓김치까지… 하나하나 정갈하게 담겨 나온 반찬들은 메인 메뉴인 삼겹살에 대한 기대감을 한껏 높였다. 특히 눈길을 끈 것은 커다란 묵은지였다. 먹기 좋게 숭덩숭덩 썰어져 나온 묵은지는 보기만 해도 입안에 침이 고이는 비주얼을 자랑했다.
드디어 기다리고 기다리던 숙성 삼겹살이 등장했다. 쟁반 위에 놓인 고기는 선명한 붉은 빛깔을 뽐내며 신선함을 자랑하고 있었다. 겉은 쫀득하고 속은 촉촉해 보이는 숙성 삼겹살은 그 자체로도 예술 작품처럼 보였다. 함께 나온 나무 팻말에는 부위 이름이 정갈하게 적혀 있어, 어떤 부위를 먹고 있는지 알 수 있게 해주는 센스도 돋보였다.
불판이 달궈지자 직원분께서 능숙한 솜씨로 고기를 올려주셨다. 치익- 하는 소리와 함께 고소한 기름 냄새가 코를 자극했다. 숯불 위에서 익어가는 삼겹살은 겉은 노릇노릇, 속은 촉촉하게 구워졌다. 육즙이 좔좔 흐르는 삼겹살을 보니 도저히 참을 수 없어 젓가락을 들었다.
잘 익은 삼겹살 한 점을 집어 입에 넣는 순간, 감탄사가 절로 나왔다. 입안 가득 퍼지는 풍부한 육즙과 쫀득한 식감은 그야말로 환상적이었다. 돼지 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 고소한 풍미만이 입안을 가득 채웠다. 신선한 쌈 채소에 싸 먹어도 맛있고, 짭짤한 깻잎 장아찌와 함께 먹어도 훌륭했다. 특히 구운 묵은지와 함께 먹으니, 묵은지의 깊은 맛이 삼겹살의 풍미를 더욱 끌어올려 줬다.
다양한 소스도 준비되어 있어 취향에 따라 즐길 수 있다는 점도 좋았다. 짭짤한 간장 소스, 알싸한 와사비 소금, 매콤한 특제 소스까지… 각각 다른 매력을 지닌 소스들은 삼겹살을 더욱 다채롭게 즐길 수 있도록 도와줬다. 개인적으로는 와사비 소금과의 조합이 가장 좋았다. 삼겹살의 느끼함을 잡아주면서 깔끔한 맛을 더해줘 끊임없이 먹을 수 있을 것 같았다.
고기를 먹는 중간중간, 시원한 김치도 빼놓을 수 없었다. 직접 담근 김치라고 하시던데, 역시 그 맛이 남달랐다. 아삭아삭한 식감과 시원하면서도 칼칼한 맛은 느끼함을 싹 잡아주는 역할을 했다. 특히 불판에 구워 먹으니 그 맛이 배가 되었다. 뜨겁게 익은 김치는 아삭한 식감은 줄었지만, 깊고 풍부한 맛은 더욱 강렬해졌다.
이곳의 숨은 별미는 바로 수제 소시지였다. 큼지막한 크기를 자랑하는 소시지는 겉은 톡 터지는 듯 바삭하고, 속은 육즙으로 가득 차 있었다. 짭짤하면서도 고소한 맛은 맥주를 절로 부르는 맛이었다.
고기를 다 먹어갈 때쯤, 후식으로 된장찌개와 볶음밥을 주문했다. 뜨끈한 된장찌개는 구수한 향을 풍기며 등장했다. 두부, 호박, 버섯 등 다양한 재료가 듬뿍 들어간 된장찌개는 깊고 진한 맛을 자랑했다. 짭짤하면서도 칼칼한 국물은 밥 한 공기를 뚝딱 비우게 만드는 마성의 매력을 지니고 있었다.
볶음밥 역시 빼놓을 수 없는 메뉴였다. 남은 삼겹살과 김치를 잘게 썰어 넣고 볶아주는 볶음밥은 맛이 없을 수가 없는 조합이었다. 김 가루와 참기름을 듬뿍 뿌려 고소함을 더한 볶음밥은 정말 꿀맛이었다. 바닥에 살짝 눌어붙은 볶음밥을 긁어먹는 재미도 쏠쏠했다.
이곳의 또 다른 매력은 바로 사장님의 친절함이었다. 손님 한 명 한 명에게 진심으로 다가가는 모습이 인상적이었다. 혹시 불편한 점은 없는지, 필요한 것은 없는지 꼼꼼하게 챙겨주시는 모습에 감동받았다. 특히 내가 외국인이라는 것을 알고는, 구글 번역기를 이용해 소통을 시도하시는 모습에 더욱 감동했다. 마동석을 닮은 푸근한 인상의 사장님은, 친절함까지 갖춘 완벽한 분이셨다.
사장님뿐만 아니라 직원분들 역시 친절했다. 테이블을 수시로 확인하며 부족한 반찬을 채워주시고, 불판을 갈아주는 등 세심한 서비스를 제공해주셨다. 덕분에 편안하고 기분 좋게 식사를 즐길 수 있었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 하는데, 사장님께서 작은 이벤트를 진행하고 계셨다. 소주병에 원하는 문구를 새겨주는 서비스였는데, 회사 회식 때 이용하면 정말 좋을 것 같았다. 세심한 부분까지 신경 쓰는 사장님의 센스에 다시 한번 감탄했다.
아, 그리고 이곳은 룸도 마련되어 있어, 아이와 함께 방문하는 가족 단위 손님들에게도 안성맞춤이다. 실제로 내가 방문했을 때도 룸 안에서는 아이들의 웃음소리가 끊이지 않았다. 아이들이 편안하게 식사를 즐길 수 있도록 뽀로로 주스를 제공하는 서비스도 인상적이었다.
로얄생고기는 맛, 서비스, 분위기 모든 면에서 만족스러운 곳이었다. 청주에서 맛있는 삼겹살집을 찾는다면, 자신 있게 이곳을 추천하고 싶다. 특히 인쇄 골목을 방문할 계획이라면, 꼭 한번 들러보시길 바란다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문해야겠다. 그땐 쫄깃살과 콩나물불고기도 함께 맛봐야지!
