매서운 겨울바람이 옷깃을 여미게 하는 계절, 따뜻한 아랫목에 앉아 귤을 까먹는 것도 좋지만, 뜨겁게 타오르는 장작불 앞에서 싱싱한 굴을 구워 먹는 낭만은 겨울에만 누릴 수 있는 특별한 즐거움이다. 매년 겨울이면 천북굴단지를 찾았던 나였지만, 이번에는 남해 여행 중 색다른 굴구이 경험을 찾아 사천 비토섬으로 향했다.
남해에는 굴구이를 전문으로 하는 곳이 흔치 않다는 정보를 입수, 사천 서포면 비토섬에 굴구이집들이 즐비하다는 사실을 알게 되었다. 특히, 은지네 굴구이는 여러 방송에 소개되며 인지도가 높은 곳이었는데, 마침 방문 직전에 ‘전현무계획 시즌2’에 방영되면서 더욱 뜨거운 관심을 받고 있었다. 대포항에서 아름다운 일몰을 감상한 후, 부푼 기대를 안고 은지네 굴구이로 향했다. 평일 저녁이었지만 혹시나 웨이팅이 있을까, 굴이 다 떨어지진 않았을까 하는 걱정이 앞섰다.
다행히 오후 6시 30분쯤 도착했을 때는 기다림 없이 바로 자리에 앉을 수 있었다. 하지만 7시가 되자 굴이 모두 소진되어 더 이상 손님을 받지 않는 것을 보니, 역시 유명한 맛집은 다르다는 생각이 들었다. 손님들이 하나둘씩 자리를 채워가는 실내는 활기 넘치는 분위기였다. 드럼통 테이블 위로 연기가 피어오르고, 사람들의 웃음소리가 끊이지 않는 풍경은 그 자체로 겨울밤의 낭만을 더했다. 투명한 천막 너머로 보이는 어스름한 풍경은 마치 섬마을 축제에 온 듯한 기분마저 들게 했다.
메뉴판을 보니 굴구이, 굴찜 외에 모듬종합굴구이가 눈에 띄었다. 가리비와 전복까지 함께 맛볼 수 있다는 말에 망설임 없이 모듬종합굴구이를 주문했다. 뜨거운 불판 위에서 굴이 익어가는 동안, 고소한 냄새가 코를 자극하며 침샘을 자극했다. 굴구이를 먹던 중, 얼큰한 국물이 당겨 굴라면도 추가로 주문했다.
은지네 굴구이가 다른 굴구이집과 차별화되는 가장 큰 특징은 바로 장작불에 굴을 구워 먹는다는 점이다. 테이블마다 놓인 드럼통 화로에 장작이 타닥타닥 타오르는 모습은 시각적으로도 따뜻함을 더했다. 처음 주문 시에만 장작을 넣어주고, 이후에는 손님이 직접 주변에 쌓인 장작을 가져다 불을 지펴야 하는 방식이 처음에는 조금 번거롭게 느껴졌다. 하지만 직접 불을 지피고 굴을 구워 먹는 과정은 단순한 식사를 넘어 하나의 ‘놀이’처럼 느껴졌다. 활활 타오르는 불길을 바라보며 이야기를 나누는 동안, 시간은 쏜살같이 흘러갔다.
장작불에 굽는 굴구이는 그 맛 또한 특별했다. 은은한 장작 향이 굴에 배어 풍미를 더하고, 굴 특유의 짭짤한 바다 내음과 어우러져 환상적인 맛을 만들어냈다. 톡 터지는 굴의 신선함은 이루 말할 수 없었다. 굴 양식장을 직접 운영하는 덕분인지, 굴의 신선도는 정말 최고 수준이었다. 탱글탱글한 굴을 입에 넣는 순간, 바다의 싱싱함이 입안 가득 퍼져 나갔다. 특히, 갓 구운 굴을 초장에 살짝 찍어 먹으니 그 맛이 더욱 일품이었다. 뜨거운 열기에 입천장이 살짝 데이는 것도 잊은 채, 굴을 흡입하듯 먹어 치웠다.
모듬종합굴구이에 함께 나온 가리비와 전복 역시 신선하고 훌륭했다. 특히, 쫄깃한 식감이 살아있는 전복은 씹을수록 고소한 맛이 느껴졌다. 뜨겁게 달궈진 불판 위에 올려진 가리비는 입을 쩍 벌리며 익어갔다. 짭짤한 바다 향과 함께 은은하게 풍겨오는 장작 향은 식욕을 더욱 자극했다. 잘 익은 가리비를 젓가락으로 떼어내어 입에 넣으니, 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 일품이었다.
하지만 장작불 굴구이에는 감수해야 할 점도 있었다. 여러 테이블에서 동시에 장작불을 피우다 보니 실내에 연기가 가득했고, 옷에 냄새가 배는 것은 피할 수 없었다. 연기가 눈에 들어가 눈물이 찔끔 나기도 했다. 하지만 이런 불편함에도 불구하고 장작불 굴구이만의 특별한 분위기와 맛은 충분히 매력적이었다. 마치 캠핑장에서 바비큐를 즐기는 듯한 기분을 느낄 수 있었다.
굴과 가리비를 정신없이 먹다 보니 어느새 배가 불렀다. 처음에는 양이 적어 보였지만, 먹다 보니 양이 꽤 많았다. 마지막 남은 굴을 힘겹게 입에 넣으며, 올해 먹을 굴은 다 먹었다는 생각이 들었다. 뜨끈한 굴라면으로 마무리하니, 온몸이 따뜻해지는 기분이었다. 굴라면은 진라면 순한맛을 사용하여 맵지 않고 순한 맛이었다. 하지만 굴의 시원한 맛은 제대로 느낄 수 없어 조금 아쉬웠다.
아쉬운 점도 있었다. 환기가 잘 되지 않아 연기가 너무 심했고, 젖은 장작을 사용하여 연기가 더 많이 나는 것 같았다. 연기에 질식할 뻔했다는 후기를 보니, 환기에 더욱 신경 써야 할 것 같다. 또한, 셀프서비스 시스템은 조금 불편하게 느껴졌다. 굴을 구워 먹는 동안 계속해서 장작을 갈아 넣어야 하고, 필요한 물품을 직접 가져와야 하는 점은 아쉬웠다.
다음 날 아침, 짝꿍이 갑자기 체하는 바람에 깜짝 놀랐다. 다행히 숙소 주변에 일찍 문을 연 약국이 있어 응급처치를 할 수 있었다. 굴 때문인지는 확실하지 않지만, 굴은 확실히 조심해서 먹어야 할 음식이라는 것을 다시 한번 깨달았다.
은지네 굴구이 바로 앞과 옆에는 넓은 공터가 있어 주차는 편리했다. 하지만 성수기나 주말에는 주차 공간이 부족할 수도 있겠다는 생각이 들었다. 주변에 펜션이 많아 숙박객들도 많이 찾는다고 한다.
비토섬은 토끼와 거북이 이야기가 전해 내려오는 곳으로, 아름다운 자연 경관을 자랑한다. 은지네 굴구이에서 맛있는 굴구이를 먹고, 주변을 둘러보며 여유로운 시간을 보내는 것도 좋을 것 같다. 특히, 석양이 질 무렵 바다를 배경으로 펼쳐지는 풍경은 그야말로 장관이다.
싱싱한 굴을 장작불에 구워 먹는 특별한 경험을 할 수 있는 사천 비토섬 은지네 굴구이. 연기 때문에 눈이 맵고 옷에 냄새가 배는 불편함은 있지만, 맛있는 굴과 낭만적인 분위기는 충분히 감수할 만한 가치가 있다. 추운 겨울, 따뜻한 추억을 만들고 싶다면 은지네 굴구이를 방문해 보는 것을 추천한다.
돌아오는 길, 옷에 밴 장작 냄새를 맡으며 다음에는 조금 더 편안한 옷을 입고 와야겠다는 생각을 했다. 하지만 코를 찌르는 냄새마저도 왠지 모르게 정겹게 느껴졌다. 은지네 굴구이에서의 특별한 경험은 오랫동안 기억에 남을 것 같다. 사천 지역명에서 잊지 못할 겨울 맛집 추억을 만들고 싶다면, 비토섬 은지네 굴구이를 강력 추천한다.