어느덧 완연한 봄기운이 감도는 날, 드라이브 겸 장성으로 향했다. 목적지는 촌(村) 속에 숨겨진 보석 같은 곳, 초동순두부였다. 광주 근교에 사는 사람들 사이에서는 이미 입소문이 자자한 곳이라, 평소 순두부찌개를 즐겨 먹는 나로서는 기대감을 감출 수 없었다. 꼬불꼬불한 길을 따라 들어가니, 마치 시골 할머니 댁에 방문한 듯 정겨운 풍경이 펼쳐졌다.
가게 앞에 도착하니, 생각보다 많은 사람들로 북적였다. 1시가 다 된 시간이었음에도 불구하고, 대기하는 손님들이 꽤 있었다. ‘이 정도 기다려야 할 정도인가?’라는 생각도 잠시, 맛있는 음식을 맛볼 생각에 설레는 마음으로 기다리기로 했다. 기다리는 동안 주변을 둘러보니, 주변 농촌 경치가 꽤나 아름다웠다. 맑은 공기를 마시며 잠시나마 도시의 번잡함에서 벗어날 수 있었다.
드디어 내 차례가 되어 식당 안으로 들어섰다. 내부는 생각보다 넓었고, 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있는 분위기였다. 창밖으로는 푸릇푸릇한 나무들이 보였고, 따뜻한 햇살이 쏟아져 들어와 마음까지 따뜻해지는 느낌이었다. 천장에는 둥근 모양의 에어컨이 설치되어 있어 쾌적함을 더했다. 벽에는 메뉴판과 함께 순두부 요리 그림이 걸려 있어 시선을 사로잡았다.
자리에 앉아 메뉴판을 살펴보니, 다양한 종류의 순두부찌개가 있었다. 초동순두부, 버섯순두부, 돼지순두부 등 класически한 메뉴부터 차돌순두부처럼 독특한 메뉴까지, 선택의 폭이 넓어 좋았다. 고민 끝에 가장 기본인 초동순두부와 함께 이곳의 대표 메뉴라는 초동정식을 주문했다. 초동정식에는 순두부찌개와 함께 통삼겹수육이 나온다고 해서 기대감이 더욱 커졌다. 가격도 순두부찌개는 8천원, 초동정식은 13000원으로 저렴하게 느껴졌다.
주문을 마치자, 밑반찬들이 하나둘씩 테이블 위에 놓였다. 콩나물, 김치, 어묵볶음 등 정갈하게 담긴 밑반찬들은 하나같이 집에서 만든 것처럼 정성이 느껴졌다. 특히 볶음김치는 매콤하면서도 달콤한 맛이 일품이었고, 콩나물은 아삭아삭한 식감이 살아있어 좋았다. 밑반찬을 맛보며 메인 메뉴에 대한 기대감을 더욱 키워나갔다.
드디어 기다리고 기다리던 초동순두부찌개가 나왔다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓고 있는 모습부터가 시각적인 즐거움을 선사했다. 숟가락으로 국물을 한 입 떠먹으니, 깊고 진한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 매콤하면서도 고소한 맛이 어우러져 정말 환상적이었다. 순두부는 어찌나 부드러운지, 입에 넣는 순간 사르르 녹아내리는 듯했다. 몽글몽글한 순두부의 질감이 그대로 느껴져 더욱 맛있었다.
초동순두부에는 돌솥밥이 함께 제공된다는 점도 큰 매력이다. 갓 지은 돌솥밥은 윤기가 자르르 흘렀고, 밥알 하나하나가 살아있는 듯했다. 밥을 그릇에 덜어낸 후, 뜨거운 물을 부어 누룽지를 만들어 먹는 것도 빼놓을 수 없는 즐거움이었다. 고소한 누룽지는 순두부찌개와 환상의 궁합을 자랑했다.
이어서 초동정식에 포함된 통삼겹수육이 나왔다. 따뜻하게 데워진 수육은 겉은 쫄깃하고 속은 촉촉했다. 돼지 특유의 잡내도 전혀 나지 않았고, 담백하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 함께 나온 양파와 함께 먹으니, 느끼함도 잡아주고 아삭아삭한 식감까지 더해져 더욱 맛있었다.
하지만 아쉬운 점도 있었다. 다른 테이블에서 주문한 버섯순두부찌개를 보니, 칵테일 새우 두 마리와 버섯 몇 점이 들어간 정도라고 한다. 또한, 차돌순두부찌개 역시 차돌박이가 몇 점 들어간 정도라고 하니, 메뉴 선택에 신중해야 할 것 같다. 특히, 순두부찌개 국물에 조개가 하나도 없었다는 후기도 있어, 해산물을 기대하고 방문하는 사람들에게는 실망스러울 수도 있겠다.
전반적으로 초동순두부는 착한 가격에 맛있는 순두부찌개와 돌솥밥을 즐길 수 있는 곳이었다. 장성 근교를 방문할 일이 있다면, 한 번쯤 들러볼 만한 맛집이라고 생각한다. 다만, 기다리는 시간이 길 수 있다는 점과 메뉴에 따라 만족도가 다를 수 있다는 점을 고려해야 한다.
식사를 마치고 나오니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 따뜻한 햇살 아래, 푸르른 자연을 바라보며 여유로운 시간을 보낼 수 있었다. 초동순두부에서의 식사는 맛있는 음식을 넘어, 소중한 추억으로 남을 것 같다. 다음에는 부모님을 모시고 다시 한번 방문하고 싶다.
