오랜만에 고향인 안산을 찾았다. 어린 시절, 아버지 손을 잡고 시장에서 사 먹던 닭강정의 달콤한 냄새가 문득 떠올랐다. 세월이 흘러 잊고 지냈지만, 그때 그 맛은 묘하게 기억 속에 각인되어 잊히지 않았다. 마치 첫사랑의 기억처럼, 흐릿하지만 강렬한 이미지로 남아있는 것이다. 인터넷 검색창에 ‘안산 닭강정’을 검색하니, 한 가게가 눈에 띄었다. ‘또간집’이라는 소개 문구와 함께, 여러 사람들의 긍정적인 후기가 이어졌다. 그래, 오늘 저녁은 이걸로 정했다.
가게에 도착하기 전, 미리 전화를 걸어 주문을 해두었다. 20분 정도 걸린다는 말에, 시장 구경을 하며 시간을 보냈다. 어릴 적 뛰놀던 골목길은 많이 변했지만, 여전히 정겨운 분위기가 남아있었다. 왁자지껄한 상인들의 목소리, 맛있는 냄새가 코를 간지럽히는 길거리 음식들. 마치 타임머신을 타고 과거로 돌아간 듯한 기분이었다.
시간에 맞춰 가게에 도착했다. 가게 안은 이미 닭강정을 기다리는 사람들로 북적였다. 잠시 후, 내 이름이 불리고 따끈한 닭강정 상자를 받아 들었다. 묵직한 무게감이 느껴졌다. 포장된 상자를 들고 나오는데, 달콤하면서도 매콤한 냄새가 코를 찔렀다. 어릴 적 맡았던 그 냄새와 크게 다르지 않았다.
집으로 돌아오는 길, 차 안에서 닭강정 냄새가 계속 풍겨왔다. 참을 수 없는 유혹에, 갓 튀겨낸 닭강정 한 조각을 꺼내 입에 넣었다. 바삭! 하는 경쾌한 소리와 함께, 달콤하고 매콤한 양념이 입안 가득 퍼져나갔다. 부드러운 닭고기와 쫀득한 튀김옷의 조화가 환상적이었다. 어릴 적 먹었던 그 맛 그대로였다. 마치 오래된 친구를 다시 만난 듯한 반가움이 느껴졌다.
집에 도착하자마자 닭강정 상자를 열었다. 에서처럼, 윤기가 좌르르 흐르는 닭강정이 은박지에 담겨 있었다. 먹음직스러운 붉은 빛깔과, 고소한 깨소금이 듬뿍 뿌려진 모습이 식욕을 자극했다. 젓가락을 들고, 가장 큰 닭강정 한 조각을 집어 들었다. 튀김옷은 바삭했고, 닭고기는 촉촉했다. 입안에서 느껴지는 다채로운 식감이 즐거움을 더했다.
닭강정의 양념은 단순히 달콤하거나 매콤한 것이 아니었다. 을 보면, 닭강정 위에 뿌려진 깨와 땅콩 가루가 보인다. 이처럼, 달콤함, 매콤함, 고소함이 완벽하게 어우러져, 어느 한 맛이 튀지 않고 조화로운 맛을 냈다. 맵기는 신라면보다 살짝 덜한 정도였지만, 먹을수록 은근하게 매운맛이 올라왔다. 매운 음식을 잘 못 먹는 사람도 맛있게 즐길 수 있을 정도였다.
닭강정은 따뜻할 때 먹어도 맛있었지만, 식으니 튀김옷이 더욱 바삭해져서 색다른 매력이 있었다. 차가운 닭강정은 마치 과자처럼 느껴졌다. 닭고기는 여전히 부드러웠고, 양념은 더욱 깊은 맛을 냈다. 식은 닭강정을 먹으니, 어릴 적 소풍날 도시락으로 싸갔던 닭강정이 떠올랐다. 그때는 왜 그렇게 닭강정이 맛있었을까. 아마도 친구들과 함께 먹는 즐거움과, 설레는 마음이 맛을 더했기 때문이리라.
을 자세히 보면, 닭강정의 튀김옷이 두껍지 않다는 것을 알 수 있다. 튀김옷이 두꺼우면 닭고기 맛을 제대로 느낄 수 없는데, 이 집 닭강정은 튀김옷이 얇고 바삭해서 닭고기 본연의 맛을 제대로 느낄 수 있었다. 닭고기는 신선하고 잡내가 전혀 없었다. 닭다리살을 사용했는지, 퍽퍽하지 않고 부드러웠다.
혼자서 닭강정 한 상자를 다 먹을 수 있을까 걱정했지만, 결국 젓가락을 놓지 못하고 끝까지 먹어버렸다. 처음에는 양이 조금 적은 듯했지만, 먹다 보니 닭고기 자체가 워낙 커서, 두세 개만 먹어도 배가 불렀다. 닭강정을 다 먹고 나니, 어릴 적 추억이 되살아나는 듯했다. 잊고 지냈던 아버지와의 소중한 기억, 친구들과 함께 웃고 떠들던 시간들이 주마등처럼 스쳐 지나갔다.
를 보면, 닭강정 외에도 다른 메뉴가 있다는 것을 알 수 있다. 다음에는 다른 메뉴에도 도전해봐야겠다는 생각이 들었다. 특히, 뼈 있는 닭강정을 좋아하는 사람들은 아쉬워할 수도 있겠지만, 이제는 순살 닭강정만 판매한다고 한다. 하지만 순살 닭강정 역시 뼈 있는 닭강정 못지않게 맛있으니, 실망할 필요는 없다.
가끔 다른 지역에 여행을 가면, 그 지역의 유명한 닭강정 맛집을 찾아다니곤 한다. 하지만 이 집 닭강정만큼 맛있는 곳은 찾기 힘들었다. 어쩌면 맛뿐만 아니라, 어릴 적 추억이 함께 담겨 있어서 더욱 특별하게 느껴지는 것일지도 모르겠다.
를 보면, 닭강정의 튀김옷 색깔이 황금빛을 띠는 것을 알 수 있다. 깨끗한 기름을 사용해서 튀겼다는 것을 알 수 있었다. 오래된 기름을 사용하면 튀김옷 색깔이 검게 변하고, 닭고기에서 기름 냄새가 나기 마련인데, 이 집 닭강정은 그런 냄새가 전혀 나지 않았다.
아쉬운 점이 있다면, 닭강정의 간이 조금 약하다는 평도 있었다. 하지만 내 입맛에는 딱 맞았다. 너무 짜거나 맵지 않아서, 계속 먹어도 질리지 않았다. 오히려 닭고기 본연의 맛을 제대로 느낄 수 있어서 좋았다. 혹시 짠맛을 좋아하는 사람이라면, 주문할 때 미리 간을 조금 더 세게 해달라고 요청하는 것도 좋을 것 같다.
오랜만에 고향에서 맛있는 닭강정을 먹으니, 기분이 좋아졌다. 마치 어린 시절로 돌아간 듯한 행복한 기분이 들었다. 이 닭강정 집이 오랫동안 이 자리를 지켜주었으면 좋겠다. 그래야 내가 언제든 고향에 돌아와서, 추억의 맛을 다시 느낄 수 있을 테니까. 다음에는 부모님과 함께 와서, 맛있는 닭강정을 함께 먹어야겠다. 부모님도 어릴 적 시장에서 사 먹던 닭강정 맛을 그리워하실 테니까.
안산에서 닭강정 맛집을 찾는다면, 꼭 한번 방문해보라고 추천하고 싶다. 후회하지 않을 것이다. 변치 않는 맛과 푸짐한 양, 그리고 친절한 서비스까지, 모든 것이 만족스러울 것이다. 특히, 어릴 적 닭강정을 맛있게 먹었던 추억이 있는 사람이라면, 더욱 특별한 경험을 할 수 있을 것이다.
오늘 저녁, 닭강정 한 상자에 담긴 추억과 함께, 행복한 시간을 보내는 것은 어떨까. 분명 잊지 못할 맛있는 경험이 될 것이다.